Vilka är funktionerna med den frontalbarken?
Primära funktioner i prefrontalbarken innebär att man planerar en persons svar på komplexa och svåra problem. Det prefrontala cortexet ligger framtill i hjärnan, och det är indelat i hjärnans högra och vänstra halvklot. Det fungerar som en "verkställande" för beslutsprocessen och väver tidigare händelser för att presentera upplevelser för att göra de bästa valen. Barken utvecklas långsamt och når slutligen mognad i en persons tidiga till mitten av 20-talet. Medicinska tillstånd som påverkar den prefrontala cortex kan ha en djupgående effekt på beslutsfattande och till och med personlighet.
Det prefrontala cortexet är ett stort område i hjärnan som tar upp de flesta frontala lobar i höger och vänster halvkula. Liksom resten av hjärnhjärnan är de yttre 0,07 till 0,19 tum (2 till 5 millimeter) av hjärnvävnad gråmaterial, specialiserade neuroner som kan skicka nervimpulser med mycket snabbare hastighet än den underliggande vita substansen. De komplexa funktionerna hos den prefrontala cortex skulle vara omöjliga utan denna stora mängd gråmaterial.
Denna del av hjärnan ger människor mycket av deras intelligens och problemlösningsförmåga. Den prefrontala cortexen har förmågan att bearbeta både den aktuella miljön och tidigare minnen. Denna förmåga hjälpte troligen tidiga människor genom att låta dem tillämpa minnen i nya situationer. Det som en gång var en evolutionär fördel för överlevnad spelar fortfarande en roll i mänsklig utveckling från 2000-talet.
Även om de flesta människor inte längre står inför ständiga hot mot deras överlevnad, är funktionerna hos den prefrontala cortex fortfarande tillämpliga i 2000-talets liv. Det fungerar som en röst för förnuft, som leder människor att fatta rationella beslut över impulsiva. De senaste framstegen inom neurologi har förklarat hur mänskligt beteende påverkas av denna del av hjärnan. Unga vuxna vars prefrontala cortex fortfarande utvecklar, deltar till exempel i mer riskfyllda aktiviteter och gör mindre rationella val än vuxna. Tonårsdödade på grund av berusad bilkörning är ett viktigt exempel på denna dåliga förmåga att fatta rationella beslut.
För vuxna kan skador på den prefrontala cortex försämra personens beslutsförmåga. Det mest berömda historiska fallet inträffade 1848 när en amerikan som hette Phineas Gage fick en järnvägsspik skjuten genom hans skalle under en arbetsolycka. Även om Gage överlevde och levde ytterligare 12 år gjorde skadan på hans vänstra prefrontala cortex honom impulsiv och orsakade andra personlighetsförändringar. Förutom svårt fysiskt trauma kan mildare händelser som hjärnskakningar från sport och fall ha en liknande effekt på hjärnan.