Wat zijn de functies van de Prefrontal Cortex?
Primaire functies van de prefrontale cortex omvatten het plannen van de reactie van een persoon op complexe en moeilijke problemen. De prefrontale cortex bevindt zich aan de voorkant van de hersenen en wordt onderverdeeld in de rechter en linker hemisferen van de hersenen. Het fungeert als een "uitvoerende" voor het besluitvormingsproces, gebeurtenissen uit het verleden weven om ervaringen te presenteren om de beste keuzes te maken. De cortex ontwikkelt zich langzaam en bereikt uiteindelijk volwassenheid in de vroege tot midden 20s van een persoon. Medische aandoeningen die de prefrontale cortex beïnvloeden, kunnen een diepgaand effect hebben op de besluitvorming en zelfs op de persoonlijkheid.
De prefrontale cortex is een groot deel van de hersenen dat de meeste frontale lobben in de rechter en linker hemisferen opneemt. Net als de rest van het cerebrum zijn de buitenste 0,07 tot 0,19 inch (2 tot 5 millimeter) hersenweefsel grijze materie, gespecialiseerde neuronen die neurale impulsen kunnen verzenden met een veel sneller tempo dan de onderliggende witte stof. De complexe functies van de prefrontale cortex zouden onmogelijk zijn zonder deze grote hoeveelheid grijze materie.
Dit deel van de hersenen geeft mensen veel van hun intelligentie en probleemoplossend vermogen. De prefrontale cortex kan zowel de huidige omgeving als herinneringen uit het verleden verwerken. Dit vermogen heeft vroege mensen waarschijnlijk geholpen door hen toe te staan herinneringen aan nieuwe situaties toe te passen. Wat ooit een evolutionair voordeel was om te overleven, speelt nog steeds een rol in de menselijke ontwikkeling van de 21ste eeuw.
Hoewel de meeste mensen niet langer worden geconfronteerd met constante bedreigingen voor hun overleving, zijn de functies van de prefrontale cortex nog steeds van toepassing in het leven van de 21e eeuw. Het fungeert als een stem van de rede, die mensen begeleidt om rationele beslissingen te nemen over impulsieve beslissingen. Recente ontwikkelingen in de neurologie hebben verklaard hoe menselijk gedrag wordt beïnvloed door dit deel van de hersenen. Jongvolwassenen wiens prefrontale cortex zich nog steeds ontwikkelt, nemen bijvoorbeeld deel aan meer risicovolle activiteiten en maken minder rationele keuzes dan volwassenen. Tienerdoden als gevolg van rijden onder invloed zijn een belangrijk voorbeeld van dit slechte vermogen om rationele beslissingen te nemen.
Voor volwassenen kan schade aan de prefrontale cortex iemands besluitvormingsvermogen beïnvloeden. Het beroemdste historische geval vond plaats in 1848 toen een Amerikaan met de naam Phineas Gage tijdens een werkongeval een spijker door zijn schedel liet schieten. Hoewel Gage overleefde en nog 12 jaar leefde, maakte de schade aan zijn linker prefrontale cortex hem impulsief en veroorzaakte andere persoonlijkheidsveranderingen. Naast ernstig fysiek trauma kunnen mildere gebeurtenissen zoals hersenschudding en vallen een vergelijkbaar effect op de hersenen hebben.