Quelles sont les fonctions du cortex préfrontal?
Les fonctions principales du cortex préfrontal consistent à planifier la réponse d'une personne à des problèmes complexes et difficiles. Le cortex préfrontal se situe à l'avant du cerveau et est divisé en deux parties: les hémisphères droit et gauche du cerveau. Il agit comme un "exécutif" pour le processus de prise de décision, tissant des événements passés pour présenter des expériences et faire les meilleurs choix. Le cortex se développe lentement, atteignant finalement sa maturité chez les personnes âgées de 20 à 20 ans. Les conditions médicales qui affectent le cortex préfrontal peuvent avoir un effet profond sur la prise de décision et même sur la personnalité.
Le cortex préfrontal est une grande zone du cerveau qui recouvre la plupart des lobes frontaux des hémisphères droit et gauche. Comme le reste du cerveau, le tissu cérébral externe est constitué de matière grise, des neurones spécialisés qui peuvent envoyer des impulsions neuronales à un rythme beaucoup plus rapide que la substance blanche sous-jacente. Les fonctions complexes du cortex préfrontal seraient impossibles sans cette grande quantité de matière grise.
Cette partie du cerveau confère à l’être humain une grande partie de son intelligence et de son aptitude à résoudre les problèmes. Le cortex préfrontal a la capacité de traiter à la fois l'environnement actuel et les souvenirs passés. Cette capacité a probablement aidé les premiers humains en leur permettant d'appliquer des souvenirs à de nouvelles situations. Ce qui était autrefois un avantage évolutif pour la survie joue encore un rôle dans le développement humain du 21ème siècle.
Bien que la plupart des humains ne soient plus confrontés à des menaces constantes pour leur survie, les fonctions du cortex préfrontal sont toujours applicables dans la vie du 21ème siècle. Il agit comme une voix de la raison, guidant les êtres humains à prendre des décisions rationnelles sur des décisions impulsives. Les progrès récents en neurologie ont expliqué comment le comportement humain est affecté par cette partie du cerveau. Les jeunes adultes dont le cortex préfrontal se développe encore, par exemple, participent à des activités plus risquées et font des choix moins rationnels que les adultes. Les décès chez les adolescentes dus à la conduite en état d'ébriété sont un exemple clé de cette faible capacité à prendre des décisions rationnelles.
Pour les adultes, les lésions du cortex préfrontal peuvent altérer les capacités décisionnelles d'une personne. Le cas historique le plus célèbre s'est produit en 1848 lorsqu'un Américain du nom de Phineas Gage s'est fait tirer une pointe de chemin de fer dans le crâne lors d'un accident de travail. Bien que Gage ait survécu et vécu encore 12 ans, les dommages subis par son cortex préfrontal gauche l'ont rendu impulsif et ont entraîné d'autres changements de personnalité. Outre des traumatismes physiques graves, des événements moins graves, tels que des commotions sportives et des chutes, peuvent avoir un effet similaire sur le cerveau.