Hva er funksjonene til den prefrontale cortex?

Primære funksjoner i den prefrontale cortex innebærer å planlegge en persons respons på komplekse og vanskelige problemer. Den prefrontale cortex ligger foran i hjernen, og den er inndelt av hjernens høyre og venstre halvkule. Det fungerer som en "utøvende" for beslutningsprosessen, vever tidligere hendelser for å presentere opplevelser for å ta de beste valgene. Barken utvikler seg sakte, og når endelig modenhet i en persons tidlig til midten av 20-årene. Medisinske forhold som påvirker den prefrontale cortex kan ha en dyp effekt på beslutninger og til og med personlighet.

Den prefrontale cortex er et stort område av hjernen som tar opp de fleste av de frontale lobene i høyre og venstre halvkule. I likhet med resten av lillehjernen er de ytre 0,07 til 0,19 tommer (2 til 5 millimeter) hjernevev gråmateriale, spesialiserte nevroner som kan sende nevrale impulser med mye raskere hastighet enn den underliggende hvite materien. De komplekse funksjonene til den prefrontale cortex ville være umulige uten denne store mengden gråstoff.

Denne delen av hjernen gir mennesker mye av deres intelligens og problemløsningsevne. Den prefrontale cortex har muligheten til å behandle både dagens miljø og tidligere minner. Denne evnen hjalp tidlig mennesker ved å la dem bruke minner i nye situasjoner. Det som en gang var en evolusjonær fordel for overlevelse, spiller fortsatt en rolle i det 21. århundre menneskelige utvikling.

Selv om de fleste mennesker ikke lenger står overfor stadige trusler mot overlevelsen, er funksjonene til den prefrontale cortex fortsatt gjeldende i det 21. århundre. Den fungerer som en fornuftstemme, og veileder mennesker til å ta rasjonelle beslutninger fremfor impulsive. Nyere fremskritt innen nevrologi har forklart hvordan menneskelig atferd påvirkes av denne delen av hjernen. Unge voksne hvis prefrontale cortex fortsatt utvikler, deltar for eksempel i mer risikofylte aktiviteter og tar mindre rasjonelle valg enn voksne. Tenåringsdøpt på grunn av fyllekjøring er et nøkkeleksempel på denne dårlige evnen til å ta rasjonelle beslutninger.

For voksne kan skade på den prefrontale cortex svekke en persons beslutningsevner. Den mest kjente historiske saken skjedde i 1848 da en amerikaner ved navn Phineas Gage fikk en jernbanespike skutt gjennom hodeskallen under en arbeidsulykke. Selv om Gage overlevde og levde ytterligere 12 år, gjorde skaden på hans venstre prefrontale cortex ham impulsiv og forårsaket andre personlighetsendringer. Foruten alvorlige fysiske traumer, kan mildere hendelser som hjernerystelse fra sport og fall ha en lignende effekt på hjernen.