Wat doet de vagus zenuwcontrole?
De nervus vagus, die van de hersenstam naar de organen van de borst en buik loopt, verzendt en ontvangt berichten om de werking van het spijsverteringsstelsel, het hart, de longen en sommige klieren te regelen. De langste zenuw in de schedel, het heeft meerdere takken die veel organen beïnvloeden. Zintuiglijke receptoren geven vitale informatie door deze zenuw door van de organen en het oor naar de hersenen. Zenuwimpulsen van de hersenen regelen spiercontracties in de spijsverteringsorganen, longen en hart als onderdeel van het autonome zenuwstelsel. Deze zenuw wordt ook hersenzenuw X genoemd, omdat het de tiende van de 12 paar hersenzenuwen is.
Veel aspecten van de spijsvertering worden geregeld door de nervus vagus. Het wordt eerst gestimuleerd door de geur, het zicht en de smaak van het voedsel wanneer het in de mond komt. Dit zet de afgifte van maagzuren en spijsverteringssappen in beweging. Takken van de zenuw beïnvloeden slikken, terwijl anderen de peristaltiek beheersen, de samentrekking van spieren in het spijsverteringsstelsel die voedsel meebrengen. Uitscheiding van afval wordt beïnvloed door de takken van de zenuw die de dikke darm en de nieren bereiken.
Hartslag en bloeddruk worden beïnvloed door deze zenuw. Als onderdeel van het parasympathische zenuwstelsel, zijn de effecten ervan zowel hartslag als bloeddruk verlagen. In de longen werkt de nervus vagus om bronchiën te vernauwen door de gladde spieren te spannen. Een tak van de zenuw regelt de spieren die de stembanden in het strottenhoofd bewegen en schade eraan kan heesheid of andere stemveranderingen veroorzaken.
Vagale zenuwstimulatie (VNS) is een behandeling die in sommige landen is goedgekeurd voor epileptische aanvallen. Een implantaat stuurt via deze zenuw elektrische pulsen naar de hersenen. Epilepsiepatiënten die een dreigende aanval voelen, kunnen het systeem activeren in een poging het te stoppen. Hoewel slechts een klein percentage van de patiënten geen verdere aanvallen ervaart, vermindert vagale zenuwstimulatie de frequentie van aanvallen bij ongeveer tweederde van de mensen die het gebruiken. Onderzoek wijst uit dat de behandeling nuttig kan zijn bij depressieve patiënten die niet op medicatie reageren, evenals bij de behandeling van hartfalen.
In tijden van extreme stress kan de nervus vagus overactiveren. Hierdoor daalt de hartslag en bloeddruk zodanig dat voldoende bloedtoevoer naar de hersenen wordt onderbroken. Het resultaat is vasovagale syncope - of flauwvallen - veroorzaakt door de plotselinge stimulatie van de zenuw. Een getroffen persoon zal zich warm, misselijk en licht in het hoofd voelen voordat hij het bewustzijn verliest. Naast stress kunnen veel dingen vasovagale syncope veroorzaken, waaronder langdurig stilstaan, bloed of medische procedures zien of te snel opstaan.