¿Qué es el nervio olfativo?

El nervio olfativo es una colección de raicillas nerviosas que se extiende desde el bulbo olfatorio hasta el epitelio olfativo, el área de la nariz que realmente intercepta los olores. Las células nerviosas en esta parte de la nariz son quimiosensibles, respondiendo a señales químicas que se convierten en impulsos eléctricos que transportan el nervio olfativo al bulbo olfatorio. Una vez que estos impulsos alcanzan la microrregión en el bulbo olfatorio que corresponde con las células nerviosas que fueron estimuladas, las señales se transmiten a varias áreas del cerebro y el dueño de la nariz puede percibir el olor.

También conocido como el primer nervio craneal, este nervio es el más corto de los nervios craneales. También es el único nervio craneal, aparte del nervio óptico, que no se encuentra con el tronco encefálico. Las personas tienen dos nervios olfativos, uno a cada lado de la cara, y estos nervios se pueden evaluar de forma independiente al tapar un lado de la nariz y exponer al paciente a varios olores. Ayuda a usar un aroma fuerte o picante para una respuesta más fuerte.

Este nervio es uno de los más básicos, ya que refleja los orígenes tempranos del sistema olfativo, que es uno de los sistemas sensoriales más antiguos de la mayoría de los organismos vivos. También es muy vulnerable al daño, ya que se extiende más allá de la protección dura del cráneo hasta las áreas más suaves de la cara, lo que significa que puede lesionarse como resultado de un trauma facial. Alguien con una nariz rota, por ejemplo, también puede tener un nervio olfativo lesionado.

La exposición a productos químicos agresivos, olores fuertes y ciertos tipos de infecciones también pueden provocar daño al nervio olfativo. Dado que los pacientes solo pueden dañar un nervio olfativo a la vez, es posible que no se den cuenta de inmediato del daño, lo que atribuye una disminución del sentido del olfato a la nariz tapada o ni siquiera notan la disminución de la sensibilidad a los olores. Un médico puede diagnosticar el daño del nervio olfativo exponiendo a un paciente a olores fuertes y monitoreando la reacción del paciente.

Este nervio constituye una parte importante del sistema olfativo más grande, el sistema que permite a los organismos interceptar y percibir los olores. La sensibilidad del sistema olfativo está determinada en gran medida por el tamaño del epitelio olfativo; cuanto más grande es el epitelio, más olores puede aislar un organismo, y más precisamente un organismo puede diferenciar entre diferentes olores. Aunque los humanos pueden sentir que a veces viven en un mundo de olor, de hecho tienen sistemas olfativos relativamente débiles en comparación con muchos otros animales.