Wat is de reukzenuw?

De reukzenuw is een verzameling zenuwworteltjes die zich uitstrekt van de reukbol tot het reukepitheel, het gebied van de neus dat in feite geuren onderschept. De zenuwcellen in dit deel van de neus zijn chemogevoelig en reageren op chemische signalen die worden omgezet in elektrische impulsen die de reukzenuw naar de reukbol voeren. Zodra deze impulsen de microregio in de reukbol bereiken die overeenkomt met de gestimuleerde zenuwcellen, worden de signalen doorgegeven aan verschillende delen van de hersenen en mag de eigenaar van de neus de geur waarnemen.

Ook bekend als de eerste hersenzenuw, deze zenuw is de kortste van de hersenzenuwen. Het is ook de enige hersenzenuw, behalve de oogzenuw, die de hersenstam niet ontmoet. Mensen hebben twee reukzenuwen, één aan elke kant van het gezicht, en deze zenuwen kunnen onafhankelijk worden getest door een kant van de neus te stoppen en een patiënt aan verschillende geuren bloot te stellen. Het helpt om een ​​sterk of scherp aroma te gebruiken voor een sterkere reactie.

Deze zenuw is een van de meest basale, als gevolg van de vroege oorsprong van het reuksysteem, dat een van de oudste sensorische systemen in de meeste levende organismen is. Het is ook erg kwetsbaar voor schade, omdat het zich uitstrekt voorbij de harde bescherming van de schedel naar de zachtere delen van het gezicht, wat betekent dat het kan worden verwond als gevolg van gezichtstrauma. Iemand met een gebroken neus kan bijvoorbeeld ook een gewonde reukzenuw hebben.

Blootstelling aan agressieve chemicaliën, sterke geuren en bepaalde soorten infecties kunnen ook leiden tot olfactorische zenuwbeschadiging. Omdat patiënten slechts één reukzenuw tegelijk kunnen beschadigen, zijn ze zich mogelijk niet onmiddellijk bewust van de schade, doordat ze een verminderd reukvermogen aan een verstopte neus toeschrijven of zelfs de verminderde gevoeligheid voor geuren niet opmerken. Een arts kan olfactorische zenuwschade diagnosticeren door een patiënt aan sterke geuren bloot te stellen en de reactie van de patiënt te volgen.

Deze zenuw vormt een belangrijk onderdeel van het grotere reuksysteem, het systeem waarmee organismen geuren kunnen onderscheppen en waarnemen. De gevoeligheid van het reuksysteem wordt grotendeels bepaald door de grootte van het reukepitheel; hoe groter het epitheel, hoe meer geuren een organisme kan isoleren en hoe preciezer een organisme onderscheid kan maken tussen verschillende geuren. Hoewel mensen soms het gevoel hebben dat ze in een wereld van geur leven, hebben ze in vergelijking relatief veel reuksystemen in vergelijking met veel andere dieren.