En ingeniería, ¿qué es una megaestructura?
Una megaestructura es una construcción artificial de enorme tamaño. El término es informal, pero generalmente las megaestructuras tienen al menos unos pocos miles de kilómetros de tamaño a lo largo de una dimensión. Las megaestructuras aparecen con mayor frecuencia en la ciencia ficción, aunque posiblemente el Gran Muro de China es una megaestructura. La Gran Muralla se puede ver desde órbita de baja tierra, pero también puede las carreteras, campos de cultivos y grandes edificios. La órbita de baja tierra es de solo 200 km (125 millas) hacia arriba, por lo que esto tiene sentido. Las megaestructuras se ven con mayor frecuencia en la ciencia ficción, y parece solo cuestión de tiempo hasta que nuestra civilización comience a construirlas. Una megaestructura está destinada a ser una entidad contigua y autoportada, es decir, no compuesta por un agregado de construcciones más pequeñas.
La megaestructura ficticia más familiar sería la Estrella de la Muerte. Se sugirió que la Estrella de la Muerte era similar en tamaño a la Luna. Si es así, tendría un tamaño de aproximadamente 3,500 km (2,000 millas). Su núcleo estaría bajo una cantidad tremendade presión y probablemente necesitaría ser sólido en lugar de contener elementos estructurales, como en las películas.
Globus Cassus, un proyecto de diseño abstracto, propuso "desplegar" el asunto de la Tierra en una serie de anillos rotativos de los que luego habitaríamos la superficie interna. Aparece un concepto similar en las novelas de Ian M. Banks Culture , donde las enormes megaestructuras en forma de anillo docenas de diámetros de tierra llamados "orbitales" giran en silencio, sus superficies internas cubiertas con cientos de continentes y océanos largos. En la serie Ringworld de Larry Niven, hay un anillo aún más grande: este anillo va a la vuelta del sol con una superficie cubierta de tierra. Está hecho de un material ficticio llamado Scrith con enlaces atómicos tan fuertes como los enlaces entre protones y neutrones en el núcleo atómico. Los científicos que hacen cálculos sobre la fuerza necesaria de esta megestructura han encontrado queDe hecho, debería ser sobre eso fuerte.
Volviendo más cerca de la realidad, un ascensor espacial, una megaestructura que podría construirse a partir de un material que ya podemos hacer, aunque costosamente y en pequeñas cantidades (nanotubos de carbono, tendrían aproximadamente 50,000 km de longitud, extendiéndose hasta la órbita geosíncula. Tal ascensor podría ser relativamente delgado, con un núcleo de nanotubos que varía entre solo 1 y 10 cm de ancho. Las porciones más altas del ascensor necesitarían ser más gruesas para resistir los impactos con los restos espaciales. Ya existe un grupo, Liftport, que planea construir un ascensor espacial para 2031. Si tienen éxito, podría ser la primera megaestructura verdadera y anunciaría una revolución en los viajes espaciales.