W inżynierii, czym jest megastruktura?
Megastruktura jest sztucznym konstruktem o ogromnych rozmiarach. Termin jest nieformalny, ale generalnie megastruktury mają co najmniej kilka tysięcy kilometrów długości w jednym wymiarze. Megastruktury pojawiają się najczęściej w science fiction, choć zapewne Wielki Mur Chiński jest megastrukturą. Wielki Mur można zobaczyć z niskiej orbity ziemskiej, ale także autostrady, pola upraw i duże budynki. Niska orbita ziemna ma tylko 200 km (125 mil) w górę, więc ma to sens. Megastruktury są najczęściej widziane w science fiction i wydaje się, że to tylko kwestia czasu, zanim nasza cywilizacja zacznie je budować. Megastruktura ma być ciągłym, samonośnym bytem - to znaczy nie złożonym z agregatu mniejszych konstrukcji.
Najbardziej znaną fikcyjną megastrukturą będzie Gwiazda Śmierci. Sugerowano, że Gwiazda Śmierci ma podobny rozmiar do Księżyca. Jeśli tak, miałby około 3500 km (2000 mil). Jego rdzeń byłby pod ogromną presją i prawdopodobnie musiałby być solidny, a nie zawierać elementy konstrukcyjne, jak w filmach.
Globus Cassus, abstrakcyjny projekt projektowy, zaproponował „rozkładanie” materii Ziemi na szereg obracających się pierścieni, które następnie zamieszkalibyśmy na wewnętrznej powierzchni. Podobna koncepcja pojawia się w powieściach Iana M. Banksa Kultura , w których ogromne megastruktury w kształcie pierścieni, dziesiątki wielkości Ziemi zwane „Orbitaliami”, obracają się cicho, a ich wewnętrzne powierzchnie pokryte są setkami kontynentów i długimi oceanami. W serii Ringworld Larry'ego Niven'a obecny jest jeszcze większy pierścień - ten pierścień okrąża Słońce z powierzchnią pokrytą ziemią. Jest wykonany z fikcyjnego materiału zwanego scrith z wiązaniami atomowymi tak silnymi, jak wiązania między protonami i neutronami w jądrze atomowym. Naukowcy przeprowadzający obliczenia dotyczące niezbędnej siły tej megastruktury stwierdzili, że rzeczywiście musiałaby ona być tak silna.
Wracając bliżej rzeczywistości, winda kosmiczna, megastruktura, którą można by zbudować z materiału, który już możemy wykonać, choć drogo i w małych ilościach - nanorurki węglowe - miałaby około 50 000 km długości, rozciągając się aż do geosynchronicznej orbita. Taki podnośnik mógłby być stosunkowo cienki, z rdzeniem z nanorurki o szerokości od 1 do 10 cm. Wyższe części windy musiałyby być grubsze, aby wytrzymać uderzenia kosmicznymi śmieciami. Istnieje już grupa Liftport, która planuje zbudować windę kosmiczną do 2031 roku. Jeśli się powiedzie, może to być pierwsza prawdziwa megastruktura i zwiastuje rewolucję w podróży kosmicznej.