I ingeniørfag, hvad er en megastruktur?
En megastruktur er en kunstig konstruktion af enorm størrelse. Udtrykket er uformelt, men generelt er megastrukturer mindst et par tusinde kilometer i størrelse langs en dimension. Megastrukturer forekommer hyppigst i science fiction, skønt den kinesiske mur uden tvivl er en megastruktur. Den kinesiske mur kan ses fra en lav jordbane, men det kan også motorveje, afgrøder og store bygninger. Lav jordbane er kun 200 km (125 mi) op, så dette giver mening. Megastrukturer ses hyppigst i science fiction, og det ser ud til kun at være et spørgsmål om tid, indtil vores civilisation begynder at bygge dem. En megastruktur menes at være en sammenhængende, selvbærende enhed - det vil sige ikke sammensat af et aggregat af mindre konstruktioner.
Den mest kendte fiktive megastruktur ville være Death Star. Det blev antydet, at Death Star var i størrelse med månen. I så fald ville det være ca. 3.500 km (2.000 mi) i størrelse. Dens kerne ville være under en enorm mængde pres og ville sandsynligvis være solid i stedet for at indeholde strukturelle elementer, som i filmene.
Globus Cassus, et abstrakt designprojekt, foreslog "udfoldelse" af Jordens stof til en række roterende ringe, som vi derefter ville bebo den indre overflade af. Et lignende koncept forekommer i Ian M. Banks kultur- romaner, hvor enorme ringformede megastrukturer snesevis af jorddiametre i størrelse kaldet "Orbitals" roterer stille, deres indre overflader er dækket af hundreder af kontinenter og lange oceaner. I Larry Nivens Ringworld-serie er en endnu større ring til stede - denne ring går hele vejen rundt om solen med en overflade dækket af land. Det er lavet af et fiktivt materiale kaldet scrit med atomære bindinger lige så stærke som bindingerne mellem protoner og neutroner i atomkernen. Forskere, der foretager beregninger af den nødvendige styrke for denne megastruktur, har fundet, at det faktisk skulle være nødvendigt at handle om så stærk.
Når vi kommer nærmere tættere på virkeligheden, ville en rumslift, en megastruktur, der kunne bygges af et materiale, vi allerede kan fremstille, omend dybt og i små mængder - kulstofnanorør - være omkring 50.000 km lang og strække sig helt op til geosynkron kredsløb. En sådan elevator kunne være relativt tynd med en nanorørskerne i området mellem kun 1 og 10 cm i bredden. De højere dele af elevatoren skulle være tykkere for at modstå påvirkninger med pladsrester. Der findes allerede en gruppe, Liftport, som planlægger at bygge en rumslift inden 2031. Hvis de har succes, kan det være den første rigtige megastruktur og ville indlede en revolution inden for rumrejse.