Hvad er en hulebjørn?
Hulebjørnen var et Pleistocen-dyr, der udviklede sig for et par millioner år siden og blev uddød ved slutningen af den sidste istid, for ca. 20.000 år siden. I modsætning til den mere velkendte Brunbjørn, der kun bruger huler til dvaletilstand, tilbragte hulebjørne meget mere tid i huler, som det fremgår af fossile fund af denne art, der for det meste ligger i huler. I den ene hule i Rumænien, Peştera Urşilor (Bears 'Cave), blev 140 skeletter af hulbjørne fundet. Dette betegner sandsynligvis flere generationer af dyret, der bor i den samme hule.
Det er sandsynligt, at mennesker er ansvarlige for udryddelsen af hulbjørnen på grund af konkurrence om det varme husly til huler. Hulebjørnen ville dog ikke have givet op uden kamp - arten var omkring 30% større end Brunbjørnen med en vægt op til et kort ton (1000 kg) og en højde på skulderen 3,5 m. Den anden forskel i udseende var en stejlere pande end en brun bjørn.
I modsætning til sin moderne slægtninge, den kortfattede amerikanske bjørn Arctodus , var den eurasiske hulebjørn stort set urteagtig og spiste urter, græs, bær og honning fra vilde bier. Strengt taget var hulbjørnen en altetende, undtagen i løbet af sommeren, da den levede på en plante med alle planter.
Da de var meget afhængige af plantemateriale til mad, led huler i hele Pleistocene, som var en tid med faldende temperaturer, isdannelser og tilbagetrækning af skove. Da skove døde ud, blev de erstattet af brede, kolde, græsklædte stepper, der ikke leverede tilstrækkelig mad. Dette i kombination med menneskelig konkurrence førte til dyrets død.
I maj 2005 var forskere i Californien i stand til at genvinde DNA fra tanden fra en hulebjørn, der levede for mellem 42.000 og 44.000 år siden. Dette DNA blev sekventeret, og 21 hulergener blev afdækket. Dette er et af flere eksempler på vellykket nyttiggørelse af genetisk materiale fra uddøde arter og rejser muligheden for, at hulbjørne sammen med andre Pleistocene-dyr kan genskabes ved hjælp af bioteknologi i en ikke alt for fjern fremtid.