Hvad er kæmpe amfibier?
I dag er de fleste amfibier - såsom frøer, padder, salamandere og myrer - relativt små, normalt under 18 cm (7 in) i størrelse. Den største levende amfibie, den kinesiske kæmpesalamander, er markant større og kan variere op til 1,83 m. Dette er dog meget atypisk for moderne amfibier.
For meget lang tid siden, før sofistikerede fosterdyr (dyr med æg, der kan lægges uden for vand) som protokrokodiliske krybdyr udviklede sig, var amfibier de dominerende tetrapoder på Jorden og omfattede de øverste rovdyr. Denne gang begyndte, når amfibier for første gang udviklede sig, i den sene Devonian / Early Carboniferous, for omkring 360 millioner år siden. Kæmpe amfibier havde deres heydey i kulstofholdigt og begyndte at opleve en tilbagegang i den tidlige perm, da større og bedre krybdyr, som pelycosaurer, udviklede sig. De blev næsten fuldstændigt udryddet ved Perm-triasudryddelsen for 251 millioner år siden, men overlevede i små lommer i det, der nu er Australien og Kina for op til 120 millioner år siden.
Gennem hele det jordiske livs historie har der været tre amfibiske underklasser: Lissamphibia, der inkluderer alle moderne amfibier, lepospondyler, en gammel paleozoisk gruppe af relativt små amfibier og labyrintodonter, der inkluderer alle de gigantiske amfibier og mange andre. Af disse er det kun Lissamphibia, der stadig lever i dag. Der er en masse debat om, hvorvidt moderne amfibier udviklede sig fra en af disse gamle grupper eller uafhængigt erhvervede deres moderne egenskaber.
Nogle gigantiske amfibier er blevet kaldt "killer newts" på grund af deres overfladiske lighed med moderne newts. Den gruppe, som alle gigantiske amfibier hørte til, Labyrinthodontia, er så navngivet, fordi udfoldelse af dentin og emalje på deres tænder ligner en labyrint, der ser ud. De mest talrige labyrintodonter blev kaldt temnospondyler, som diversificerede sig til at fylde mange tomme landlige nicher. Den mest almindelige kropsplan for disse dyr var som en meget stor firben med viltvoksende ben og et stort hoved og kæber. Nogle havde lange, slanke kroppe, og andre havde korte, stive legemer.
De fleste af de gigantiske amfibier var mellem 2 og 4 meter i længden, skønt nogle ligesom Prionosuchus var så længe som 9 m, den største amfibie, der nogensinde levede, og ville have været et af de største komplekse dyr, der lever i tiden. Denne gigantiske amfibie viste en stor grad af konvergens med krokodillen, som den overfladisk lignede.