O que são anfíbios gigantes?
Hoje, a maioria dos anfíbios - como sapos, sapos, salamandras e tritões - é relativamente pequena, geralmente com menos de 18 cm. O maior anfíbio vivo, a Salamandra Gigante Chinesa, é significativamente maior e pode atingir 1,83 m (6 pés). No entanto, isso é muito atípico para os anfíbios modernos.
Há muito tempo, antes que evoluíssem amniotes sofisticados (animais com ovos que podem ser colocados fora da água) como répteis protocrocodilos, os anfíbios eram os tetrápodes dominantes na Terra e incluíam os principais predadores. Este período começou quando os anfíbios evoluíram pela primeira vez, no final do Devoniano / início do carbonífero, cerca de 360 milhões de anos atrás. Os anfíbios gigantes tiveram seu heydey no Carbonífero e começaram a experimentar um declínio no Permiano Precoce, quando répteis maiores e melhores, como os pelicossauros, evoluíram. Eles quase foram completamente extintos com a extinção Permiano-Triássica há 251 milhões de anos, mas sobreviveram em pequenos bolsos no que é hoje a Austrália e a China há até 120 milhões de anos.
Ao longo da história da vida terrena, houve três subclasses de anfíbios: Lissamphibia, que inclui todos os anfíbios modernos, lepospondyls, um antigo grupo paleozóico de anfíbios relativamente pequenos e labirintodontes, que inclui todos os anfíbios gigantes e muitos outros. Destes, apenas os Lissamphibia ainda estão vivos hoje. Há muito debate sobre se os anfíbios modernos evoluíram de um desses grupos antigos ou adquiriram independentemente suas características modernas.
Alguns anfíbios gigantes foram chamados de "tritões assassinos" por causa de sua semelhança superficial com tritões modernos. O grupo ao qual pertenciam todos os anfíbios gigantes, Labyrinthodontia, recebeu esse nome porque o surgimento de dentina e esmalte nos dentes se assemelha a um labirinto na aparência. Os labirintos mais numerosos foram chamados temnospondyls, que se diversificaram para preencher muitos nichos terrestres vazios. O plano corporal mais comum para esses animais era como um lagarto muito grande, com pernas abertas, cabeça e mandíbulas enormes. Alguns tinham corpos longos e delgados e outros tinham corpos curtos e fortes.
A maioria dos anfíbios gigantes tinha entre 2 e 4 metros de comprimento, embora alguns, como Prionosuchus , tivessem até 9 m (30 pés), o maior anfíbio que já viveu, e teria sido um dos maiores animais complexos vivos em A Hora. Este anfíbio gigante mostrou um grande grau de convergência com o crocodilo, com o qual se parecia superficialmente.