Que sont les amphibiens géants?
Aujourd'hui, la plupart des amphibiens, tels que les grenouilles, les crapauds, les salamandres et les tritons, sont relativement petits et mesurent généralement moins de 18 cm (7 po). Le plus grand amphibien vivant, la salamandre géante de Chine, est beaucoup plus grand et peut aller jusqu'à 1,83 m (6 pi). Cependant, cela est très atypique pour les amphibiens modernes.
Il y a très longtemps, avant que les amniotes sophistiqués (animaux avec des œufs pouvant être pondus en dehors de l'eau), comme les reptiles proto-crocodiliens, évoluent, les amphibiens sont les tétrapodes dominants sur Terre et incluent les prédateurs supérieurs. Cette période a commencé lorsque les amphibiens ont évolué pour la première fois, dans le Dévonien tardif / le début du Carbonifère, il y a environ 360 millions d'années. Les amphibiens géants avaient leur hydey dans le Carbonifère et commençaient à connaître un déclin dans le Permien précoce, lorsque des reptiles plus grands et meilleurs, comme les pelycosaurs, évoluaient. Ils ont presque complètement disparu à l'extinction du Permian-Trias il y a 251 millions d'années, mais ont survécu dans de petites poches dans ce qui est aujourd'hui l'Australie et la Chine pendant 120 millions d'années.
Au cours de l'histoire de la vie terrestre, il y a eu trois sous-classes d'amphibiens: Lissamphibia, qui comprend tous les amphibiens modernes, les lepospondyles, un ancien groupe paléozoïque d'amphibiens relativement petits et les labyrinthodontes, comprenant tous les amphibiens géants et bien d'autres. Parmi ceux-ci, seuls les Lissamphibia sont encore en vie aujourd'hui. Il y a beaucoup de débats pour savoir si les amphibiens modernes ont évolué à partir de l'un de ces groupes antiques ou ont acquis indépendamment leurs caractéristiques modernes.
Certains amphibiens géants ont été appelés "tritons tueurs" en raison de leur ressemblance superficielle avec les tritons modernes. Le groupe auquel appartiennent tous les amphibiens géants, Labyrinthodontia, porte ce nom, car le repliement de la dentine et de l'émail sur leurs dents ressemble à un labyrinthe. Les plus nombreux labyrinthodontes ont été appelés temnospondyls, qui se sont diversifiés pour remplir de nombreuses niches terrestres vides. Le plan corporel le plus courant pour ces animaux ressemblait à un très grand lézard aux pattes gigantesques, à la tête et aux mâchoires démesurées. Certains avaient un corps long et élancé et d'autres un corps court et trapu.
La plupart des amphibiens géants mesuraient entre 2 et 4 mètres de long, bien que certains, comme Prionosuchus , aient une longueur pouvant atteindre 9 m (30 pi), le plus grand amphibien de tous les temps et aurait été l’un des plus grands animaux complexes en vie à le temps. Cet amphibien géant a montré une grande convergence avec le crocodile, auquel il ressemblait superficiellement.