Que sont les amphibiens géants?
Aujourd'hui, la plupart des amphibiens - tels que les grenouilles, les crapauds, les salamandres et les tritons - sont relativement petits, généralement de moins de 18 cm (7 po). Le plus grand amphibien vivant, la salamandre géante chinoise, est nettement plus grand et peut aller jusqu'à 1,83 m (6 pi). Cependant, cela est très atypique pour les amphibiens modernes.
Il y a très longtemps, avant les amniotes sophistiquées (des animaux avec des œufs qui peuvent être posés à l'extérieur de l'eau) comme les reptiles proto-crrocodiliens ont évolué, les amphibiens étaient les tétrapodes dominants sur terre et comprenaient les prédateurs supérieurs. Cette fois a commencé lorsque les amphibiens ont évolué pour la première fois, à la fin du Dévonien / au début du carbonifère, il y a environ 360 millions d'années. Les amphibiens géants avaient leur Heydey dans le carbonifère et ont commencé à subir une baisse du Permien précoce, lorsque des reptiles plus grands et meilleurs, comme les pelycosaures, ont évolué. Ils se sont presque complètement éteints à l'extinction du Permian-Triasc il y a 251 millions d'années, mais ont survécu dans de petites poches dans ce qui est maintenant l'Australie et la ChineIl y a jusqu'à 120 millions d'années.
Tout au long de l'histoire de la vie terrestre, il y a eu trois sous-classes d'amphibiens: Lissamphibia, qui comprend tous les amphibiens modernes, les lépospondyles, un ancien groupe paléozoïque d'amibibiens relativement petits et de nombreux autres. Parmi ceux-ci, seuls les Lissamphibies sont toujours en vie aujourd'hui. Il y a beaucoup de débat sur le fait que les amphibiens modernes évoluaient de l'un de ces groupes anciens ou acquièrent indépendamment leurs caractéristiques modernes.
Certains amphibiens géants ont été appelés "Nettons tueurs" en raison de leur ressemblance superficielle avec les tritons modernes. Le groupe auquel tous les amphibiens géants appartenaient, Labyrinthodontia, est ainsi nommé parce que l'enfouissement de la dentine et de l'émail sur leurs dents ressemble à un labyrinthe en apparence. Les labyrinthodontes les plus nombreux ont été appelés temnospondyls, qui se diversified pour remplir de nombreuses niches terrestres vides. Le plan corporel le plus courant pour ces animaux était comme un très grand lézard avec des jambes tentaculaires et une tête et des mâchoires surdimensionnées. Certains avaient des corps longs et minces et d'autres avaient des corps courts et robustes.
La plupart des amphibiens géants mesuraient entre 2 et 4 mètres, bien que certains, comme prionosuchus , se situaient jusqu'à 9 m (30 pieds), le plus grand amphibien qui ait jamais vécu et aurait été l'un des plus grands animaux complexes vivants à l'époque. Cet amphibien géant a montré un grand degré de convergence avec le crocodile, dont il ressemblait superficiellement.