Qu'est-ce que MIRACL?
Le nom provocateur MIRACL est la seule arme à énergie dirigée à succès connue de la marine des États-Unis. Il signifie "Laser chimique avancé" dans l'infrarouge moyen "et a été construit à l'origine pour abattre les missiles de croisière anti-navires, mais son utilisation a depuis été étendue à la vérification de certains aspects des armes à missiles anti-balistiques et des lasers anti-satellites. Construit par TRW Incorporated, dont l'aile de défense a été acquise par Northrop Grumman en 2002, MIRACL est une retombée du célèbre projet Star Wars de Ronald Reagan, réputé pour avoir consommé des milliards de dollars avec peu de matériel utile en retour. MIRACL n’a pas encore été fabriqué ni installé en série sur des navires, mais son lieu de résidence permanent est l’Installation d’essai des systèmes laser à haute énergie (HELSTF), située à White Sands Missile Range, au Nouveau-Mexique.
MIRACL est le premier laser chimique à onde continue de la classe mégawatt au monde. Le mode de fonctionnement de MIRACL peut être comparé à un moteur de fusée où le carburant, l’éthylène (C 2 H 4 ), est brûlé avec un oxydant, le trifluorure d’azote, (NF 3 ). Dans la réaction énergétique qui s'ensuit, les atomes de farine libres font partie des produits de la combustion. En aval de la réaction de combustion, l'hélium et le deutrium sont combinés à la farine.
Le Deutrium se combine à la farine pour créer le deutrium fluoride, tandis que l'hélium module la réaction. Detrium fluoride est le médium laser qui grossit intensément la lumière à mesure qu’elle rebondit dans la cavité laser. Un miroir semi-éclaté libère l'énergie optique résultante en un faisceau focalisé d'une capacité de plus d'un mégawatt, équivalant à 100 000 ampoules typiques, mais focalisé en un faisceau de seulement 14 cm (~ 5 po) de diamètre.
Les essais de MIRACL ont montré qu’il pouvait effectivement abattre des missiles de croisière. En 1997, après de nombreuses controverses, le laser a été tiré sur un ancien satellite de la Marine pour mesurer les effets des armes à laser au sol sur l’électronique des satellites. Le test a réussi. La controverse tenait au fait que l’essai au laser violait les traités contre l’utilisation d’armes dans l’espace. Les attaques anti-satellites pourraient être à la base de toute guerre future, dans laquelle tous les grands acteurs dépendraient de la reconnaissance et de la navigation par satellite pour toutes les fonctions de la guerre.
MIRACL est définitivement le début de quelque chose de plus grand: l’armée et la marine ont montré un grand intérêt pour les armes à énergie dirigée et les considèrent comme l’avenir de la guerre. Parce qu'ils ne dépensent pas de munitions, ils sont moins chers à utiliser que les armes classiques. Le fait que les photons voyagent à la vitesse de la lumière est également attrayant.