Qu'est-ce qu'un ours des cavernes?

L'ours des cavernes était un animal du Pléistocène qui a évolué il y a quelques millions d'années et s'est éteint à la fin du dernier âge glaciaire, il y a environ 20 000 ans. Contrairement à l'ours brun, plus connu, qui n'utilise que des grottes pour l'hibernation, les ours des cavernes ont passé beaucoup plus de temps dans les grottes, comme en témoignent les découvertes de fossiles de cette espèce principalement dans les grottes. Dans une grotte de Roumanie, Peştera Urşilor (grotte des ours), on a retrouvé 140 squelettes d'ours des cavernes. Cela dénote probablement plusieurs générations de l'animal vivant dans la même grotte.

Il est probable que les humains soient responsables de l'extinction de l'ours des cavernes, en raison de la concurrence pour la protection contre le froid des cavernes. L’ours des cavernes n’aurait pas abandonné sans se battre, l’espèce était environ 30% plus grande que l’ours brun, avec un poids jusqu’à une tonne courte (1000 kg) et une hauteur à l’épaule de 3,5 m. L'autre différence d'aspect était un front plus raide que celui d'un ours brun.

Contrairement à son parent contemporain, l'ours américain à face courte Arctodus , l'ours cavernicole eurasien était en grande partie herbivore et consommait des herbes, de l'herbe, des baies et du miel d'abeilles sauvages. À proprement parler, l'ours des cavernes était un omnivore, sauf en été, alors qu'il vivait avec un régime exclusivement composé de plantes.

Très dépendant du matériel végétal pour se nourrir, les ours des cavernes ont souffert tout au long du Pléistocène, une période de baisse des températures, de glaciations et de recul des forêts. Lorsque les forêts se sont éteintes, elles ont été remplacées par de larges steppes froides et herbeuses qui ne fournissaient pas suffisamment de nourriture. Ceci, combiné à la compétition humaine, a conduit à la disparition de l'animal.

En mai 2005, des scientifiques californiens ont pu récupérer l’ADN de la dent d’un ours des cavernes qui vivait entre 42 000 et 44 000 ans. Cet ADN a été séquencé et 21 gènes d'ours des cavernes ont été découverts. Il s’agit d’un exemple parmi d’autres de la récupération réussie de matériel génétique d’espèces éteintes. Il est donc possible que des ours des cavernes, ainsi que d’autres animaux du Pléistocène, puissent être recréés à l’aide de la biotechnologie dans un avenir assez proche.