Qu'est-ce que le Skylon Spaceplane?
Reaction Engines Limited - société britannique basée à Oxfordshire - propose de construire un lanceur orbital qui pourrait décoller d'une piste conventionnelle, accélérer jusqu'à Mach 5,5 à l'aide d'un turboréacteur, puis fermer à celle d'un moteur de fusée et accélérer jusqu'à la vitesse orbitale typique de Mach 23.
Il libérerait alors une charge utile de 13 tonnes, pénétrerait de nouveau dans l'atmosphère terrestre et atterrirait à nouveau sur une piste conventionnelle. En utilisant l'approche SSTO (une étape sur orbite), les concepteurs de Skylon espèrent réduire radicalement les coûts de lancement et ouvrir la frontière haute à l'entreprise privée. Skylon n’a pas encore été construit, mais des plans détaillés ont été créés. Reaction Engines Limited cherche des fonds pour construire un prototype.
Le composant le plus important et unique de Skylon est son moteur spécialement conçu pour les avions à réaction (Scramjet), SABRE (Synergic Air Breathing Engine). SABRE est un moteur bi-modal à respiration aérienne alimenté en hydrogène liquide. Le moteur utilise un pré-refroidisseur avant de vaporiser et d'expulser le carburant, ce qui permet d'utiliser des alliages légers dans la construction, augmentant ainsi le rapport charge utile / carburant global. Comme avec tous les moteurs Scramjet, l’air entrant est utilisé comme oxydant, ce qui diminue la masse de carburant. Aux alentours de Mach 5,5, l'air entrant commence à devenir trop chaud pour être utilisé de manière utile. La soupape d'admission est fermée et le moteur de la fusée est allumé, laissant Skylon le reste du chemin.
La conception du Skylon a une longueur de 82 m, soit environ 40% plus longue que celle de la navette spatiale. Il a un diamètre de fuselage de 6,25 m (20,5 pi) et une envergure de 25 m (82 pi). Le châssis est long, élégant et rappelle celui du SR-71 Blackbird. Sa masse à vide est de 41 000 kg (90 400 lb), avec une masse de carburant de 220 000 kg (485 000 lb ou 242,5 tonnes) et une masse de charge utile maximale de 12 000 kg (26 450 lb). L’ensemble du bateau peut être considéré comme similaire à un Blackbird SR-71, à l’exception d’environ deux fois sa taille et équipé d’un moteur-fusée.
L’avion spatial Skylon serait un véhicule réutilisable, prêt à être relancé après seulement deux jours de maintenance et capable de prendre 200 allers-retours en orbite avant d’être remplacé. Ses défenseurs espèrent que le Skylon pourrait réduire le coût de son orbite par un facteur de 10 à 20 ou plus. L'avion spatial Skylon serait un bon tremplin pour les méthodes de lancement, quelque chose de moins cher et de meilleur que nos fusées actuelles, pour démarrer l'économie de l'espace tout en commençant à construire un ascenseur spatial.