Hva er Skylon Spaceplane?

Skylon-romflyet er et forslag fra Reaction Engines Limited - et britisk selskap med base i Oxfordshire - om å bygge et orbitalt utskytningsbil som kan ta av fra en konvensjonell rullebane, akselerere til Mach 5.5 ved hjelp av en turbojet-motor, for deretter å stenge luftinntaket, bytte drift til en av en rakettmotor, og akselerer til typisk banehastighet på Mach 23.

Den ville da frigjøre en nyttelast på 13 tonn, komme inn i jordens atmosfære og lande igjen på en konvensjonell rullebane. Ved å bruke SSTO-tilnærmingen (enkelt-trinn-til-bane), håper Skylons designere å redusere lanseringskostnadene radikalt og åpne for høye grenser for privat foretak. Skylon er ennå ikke bygget, men detaljerte planer er laget. Reaction Engines Limited forfølger finansiering for å bygge en prototype.

Den viktigste og unike komponenten i Skylon er den spesialdesignede scramjet / rakettmotoren, SABER (Synergic Air Breathing Engine). SABER er en luftpustende, bi-modal motor drevet av flytende hydrogen. Motoren bruker en forkjøler før den fordampes og utdrives drivstoff, noe som gjør at legeringer med lav vekt kan brukes i konstruksjonen, noe som igjen øker det totale nyttelast-til-drivstoff-forholdet. Som for alle scramjet-motorer brukes innkommende luft som oksydasjonsmiddel, og reduserer drivstoffmassen. Rundt Mach 5.5 begynner den innkommende luften å bli for varm til å kunne brukes på en god måte. Inntaksventilen er slått av og rakettmotoren antennes, og tar Skylon resten av veien.

Skylon-designen har en lengde på 82 m, omtrent 40% lengre enn romfergen. Den har en kroppsdiameter på 6,25 m (20,5 fot) og et vingespenn på 25 meter. Chassiset er langt, elegant og minner om SR-71 Blackbird. Den ubelastede massen er 41.000 kg (90.400 pund), med en brennstoffmasse på 220.000 kg (485.000 pund eller 242.5 tonn), og en maksimal nyttemasse på 12.000 kg (26.450 pund). Hele fartøyet kan tenkes å være likt en SR-71 Blackbird, bortsett fra omtrent dobbelt så stor og utstyrt med en rakettmotor.

Skylon-romflyet ville være et gjenbrukbart kjøretøy, klart til å bli lansert etter bare to dagers vedlikehold og i stand til å ta 200 turer til bane før det kreves utskifting. Dets talsmenn håper at Skylon kan redusere kostnadene til bane med en faktor på 10-20 eller mer. Skylon-romflyet ville være et fint springbrett for oppskytningsmetoder, noe billigere og bedre enn våre nåværende raketter, for å få romøkonomien i gang mens vi fortsatt kommer i gang med å bygge en romheis.