Hvad er Skylon-rumflyet?
Skylon-flyvemaskinen er et forslag fra Reaction Engines Limited - et britisk selskab med base i Oxfordshire - om at bygge et orbital opsætningskøretøj, der kunne starte fra en konventionel bane, accelerere til Mach 5.5 ved hjælp af en turbojet-motor, derefter lukke luftindtag, skifte drift til en raketmotor og accelerer til den typiske orbitalhastighed på Mach 23.
Det vil derefter frigive en 13 ton nyttelast, genindtaste Jordens atmosfære og lande igen på en konventionel bane. Ved at bruge SSTO-strategien (enkelt-fase-til-bane) håber Skylons designere radikalt at reducere lanceringsomkostningerne og åbne den høje grænse for private virksomheder. Skylon er endnu ikke bygget, men detaljerede planer er blevet oprettet. Reaction Engines Limited forfølger finansiering til at opbygge en prototype.
Den vigtigste og unikke komponent i Skylon er dens specielt designet scramjet / raketmotor, SABER (Synergic Air Breathing Engine). SABER er en luft-åndedræt, to-modal motor brændt af flydende brint. Motoren bruger en forkøler, inden den fordampes og uddrives brændstof, hvilket gør det muligt at anvende lavvægtlegeringer i byggeriet, hvilket igen øger det samlede forhold mellem nyttelast og brændstof. Som med alle scramjet-motorer bruges den indkommende luft som oxidationsmiddel, hvilket reducerer brændstofmassen. Ved omkring Mach 5.5 begynder den indkommende luft at blive for varm til at kunne bruges nyttigt. Indsugningsventilen er slukket, og raketmotoren antændes og tager Skylon resten af vejen.
Skylon-designet har en længde på 82 m, ca. 40% længere end rumfærgen. Det har en kropsdiameter på 6,25 m (20,5 fod) og et vingespænde på 25 m (82 fod). Chassiset er langt, elegant og minder om SR-71 Blackbird. Dens ulastede masse er 41.000 kg (90.400 lbs) med en brændstofmasse på 220.000 kg (485.000 lbs eller 242.5 ton) og en maksimal nyttelastmasse på 12.000 kg (26.450 lbs). Hele fartøjet kan betragtes som ligner en SR-71 Blackbird, undtagen cirka dobbelt så stor som udstyret med en raketmotor.
Skylon-flyvemaskinen ville være et genanvendeligt køretøj, der er klar til genstart efter kun to dages vedligeholdelse og i stand til at tage 200 ture til bane, før det kræves udskiftning. Dets fortalere håber, at Skylon kunne reducere omkostningerne til kredsløb med en faktor 10-20 eller mere. Skylon-rumflyvemaskinen ville være en dejlig springbræt til lanceringsmetoder, noget billigere og bedre end vores nuværende raketter, for at få rumøkonomien i gang, mens vi stadig er ved at komme i gang med at bygge en rumslift.