Cos'è lo Spaceplane Skylon?
L'aereo spaziale Skylon è una proposta di Reaction Engines Limited - una società britannica con sede nell'Oxfordshire - per costruire un veicolo di lancio orbitale che potrebbe decollare da una pista convenzionale, accelerare a Mach 5.5 utilizzando un motore turbojet, quindi chiudere la presa d'aria, cambiare operazione a quello di un motore a razzo e accelerare alla tipica velocità orbitale di Mach 23.
Rilascerebbe quindi un carico utile di 13 tonnellate, rientrerebbe nell'atmosfera terrestre e atterrerebbe nuovamente su una pista convenzionale. Utilizzando l'approccio SSTO (da stadio singolo a orbita), i progettisti di Skylon sperano di ridurre radicalmente i costi di lancio e aprire le frontiere verso l'impresa privata. Skylon non è stato ancora costruito, ma sono stati creati piani dettagliati. Reaction Engines Limited sta cercando finanziamenti per costruire un prototipo.
Il componente più importante e unico di Skylon è il suo motore scramjet / razzo appositamente progettato, SABRE (Synergic Air Breathing Engine). SABRE è un motore bimodale a respirazione d'aria alimentato da idrogeno liquido. Il motore utilizza un pre-raffreddatore prima di vaporizzare ed espellere il carburante, consentendo di utilizzare leghe leggere nella costruzione, aumentando a sua volta il rapporto carico utile / carburante complessivo. Come per tutti i motori scramjet, l'aria in entrata viene utilizzata come ossidante, riducendo la massa del carburante. Intorno a Mach 5.5, l'aria in arrivo inizia a diventare troppo calda per essere utilizzata in modo utile. La valvola di aspirazione viene chiusa e il motore a razzo viene acceso, portando Skylon per il resto del percorso.
Il design Skylon ha una lunghezza di 82 m (269 piedi), circa il 40% in più rispetto allo Space Shuttle. Ha un diametro della fusoliera di 6,25 m (20,5 piedi) e un'apertura alare di 25 m (82 piedi). Il telaio è lungo, elegante e ricorda l'SR-71 Blackbird. La sua massa a vuoto è di 41.000 kg (90.400 libbre), con una massa di carburante di 220.000 kg (485.000 libbre o 242,5 tonnellate) e una massa massima di carico utile di 12.000 kg (26.450 libbre). L'intero velivolo può essere considerato simile a un Merlo SR-71, ad eccezione di circa il doppio delle dimensioni e dotato di un motore a razzo.
L'aereo spaziale Skylon sarebbe un veicolo riutilizzabile, pronto per il rilancio dopo solo due giorni di manutenzione e in grado di compiere 200 viaggi in orbita prima di richiedere la sostituzione. I suoi sostenitori sperano che lo Skylon possa ridurre i costi in orbita di un fattore di 10-20 o più. L'aereo spaziale Skylon sarebbe un bel trampolino di lancio per i metodi di lancio, qualcosa di più economico e migliore dei nostri attuali razzi, per avviare l'economia spaziale mentre stiamo ancora iniziando a costruire un ascensore spaziale.