Che cos'è un orso delle caverne?

L'orso delle caverne era un animale pleistocenico che si è evoluto un paio di milioni di anni fa e si è estinto alla fine dell'ultima era glaciale, circa 20.000 anni fa. A differenza dell'orso bruno più familiare, che utilizza solo grotte per il letargo, gli orsi delle caverne hanno trascorso molto più tempo nelle grotte, come dimostrano i reperti fossili di questa specie che si trovano principalmente nelle grotte. In una grotta in Romania, sono stati trovati Peştera Urşilor (Grotta degli orsi), 140 scheletri di orsi delle caverne. Questo probabilmente denota diverse generazioni di animali che vivono nella stessa grotta.

È probabile che gli umani siano responsabili dell'estinzione dell'orso delle caverne, a causa della competizione per il caldo rifugio delle grotte. Tuttavia, l'orso delle caverne non si sarebbe arreso senza combattere: la specie era circa il 30% più grande dell'orso bruno, con un peso fino a una tonnellata corta (1000 kg) e un'altezza alla spalla di 3,5 m. L'altra differenza nell'aspetto era una fronte più ripida di quella di un orso bruno.

A differenza del suo parente contemporaneo, l'orso americano Arctodus dalla faccia corta, l'orso delle caverne eurasiatico era in gran parte erbivoro, consumava erbe, erba, bacche e miele dalle api selvatiche. A rigor di termini, l'orso delle caverne era un onnivoro, tranne durante l'estate, quando viveva con una dieta a pianta intera.

Essendo altamente dipendenti dal materiale vegetale per il cibo, gli orsi delle caverne hanno sofferto durante il Pleistocene, che era un periodo di temperature in calo, glaciazioni e foreste in ritirata. Quando le foreste si estinsero, furono sostituite da ampie steppe fredde, erbose che non fornivano cibo sufficiente. Ciò, in combinazione con la competizione umana, ha portato alla morte dell'animale.

Nel maggio 2005, gli scienziati della California sono stati in grado di recuperare il DNA dal dente di un orso delle caverne che visse tra i 42.000 e i 44.000 anni fa. Questo DNA è stato sequenziato e 21 geni dell'orso delle caverne sono stati scoperti. Questo è uno dei numerosi esempi di recupero riuscito di materiale genetico da specie estinte e aumenta la possibilità che gli orsi delle caverne, insieme ad altri animali pleistocenici, possano essere ricreati usando la biotecnologia in un futuro non troppo lontano.