O que é um urso das cavernas?

O urso da caverna era um animal pleistoceno que evoluiu alguns milhões de anos atrás e foi extinto no final da última Era Glacial, cerca de 20.000 anos atrás. Ao contrário do urso pardo mais familiar, que só usa cavernas para hibernação, os ursos das cavernas passaram muito mais tempo nas cavernas, como evidenciado pelos achados fósseis dessa espécie, principalmente nas cavernas. Em uma caverna na Romênia, Peştera Urşilor (Caverna dos Ursos), foram encontrados 140 esqueletos de ursos. Isso provavelmente denota várias gerações do animal que vive na mesma caverna.

É provável que os humanos sejam responsáveis ​​pela extinção do urso da caverna, devido à competição pelo abrigo quente das cavernas. O urso da caverna não teria desistido sem lutar - a espécie era cerca de 30% maior que o urso pardo, com um peso de até uma tonelada curta (1000 kg) e uma altura no ombro de 3,5 m. A outra diferença na aparência era uma testa mais íngreme do que a de um urso pardo.

Ao contrário de seu parente contemporâneo, o urso americano Arctodus , de cara curta , era um urso herbívoro em grande parte herbívoro, consumindo ervas, grama, frutas e mel de abelhas selvagens. A rigor, o urso da caverna era onívoro, exceto durante o verão, quando vivia com uma dieta totalmente vegetal.

Por serem altamente dependentes do material vegetal da comida, os ursos das cavernas sofreram durante todo o Pleistoceno, que foi um período de queda de temperatura, glaciações e florestas em retirada. À medida que as florestas morriam, elas eram substituídas por estepes largas, frias e gramadas, que não forneciam comida suficiente. Isso, em combinação com a competição humana, levou à morte do animal.

Em maio de 2005, cientistas da Califórnia conseguiram recuperar o DNA do dente de um urso da caverna que viveu entre 42.000 e 44.000 anos atrás. Esse DNA foi sequenciado e 21 genes de urso de caverna foram descobertos. Este é um dos vários exemplos de recuperação bem-sucedida de material genético de espécies extintas e aumenta a possibilidade de que os ursos das cavernas, juntamente com outros animais do Pleistoceno, possam ser recriados usando a biotecnologia em um futuro não muito distante.