Was ist ein Höhlenbär?
Der Höhlenbär war ein pleistozänes Tier, das sich vor einigen Millionen Jahren entwickelte und am Ende der letzten Eiszeit vor etwa 20.000 Jahren ausgestorben ist. Anders als der bekanntere Braunbär, der nur Höhlen als Winterschlaf benutzt, verbrachten Höhlenbären viel mehr Zeit in Höhlen, wie fossile Funde dieser Art belegen, die sich größtenteils in Höhlen befinden. In einer Höhle in Rumänien, Peştera Urşilor (Bärenhöhle), wurden 140 Skelette von Höhlenbären gefunden. Dies deutet wahrscheinlich auf mehrere Generationen des in derselben Höhle lebenden Tieres hin.
Es ist wahrscheinlich, dass Menschen für das Aussterben des Höhlenbären verantwortlich sind, aufgrund der Konkurrenz um den warmen Schutz der Höhlen. Der Höhlenbär hätte jedoch nicht kampflos aufgegeben - die Art war etwa 30% größer als der Braunbär mit einem Gewicht von bis zu einer kurzen Tonne (1000 kg) und einer Schulterhöhe von 3,5 m. Der andere Unterschied im Aussehen war eine steilere Stirn als die eines Braunbären.
Im Gegensatz zu seinem heutigen Verwandten, dem kurzgesichtigen amerikanischen Bären Arctodus , war der eurasische Höhlenbär weitgehend pflanzenfressend und verzehrte Kräuter, Gras, Beeren und Honig von Wildbienen. Streng genommen war der Höhlenbär ein Allesfresser, außer im Sommer, als er sich ausschließlich von Pflanzen ernährte.
Während des gesamten Pleistozäns, in dem die Temperaturen sanken, Vereisungen auftraten und die Wälder zurückgingen, waren Höhlenbären in hohem Maße von pflanzlichen Nahrungsmitteln abhängig. Als die Wälder ausstarben, wurden sie durch weite, kalte Grassteppen ersetzt, die nicht genügend Nahrung lieferten. Dies führte in Kombination mit menschlicher Konkurrenz zum Tod des Tieres.
Im Mai 2005 gelang es Wissenschaftlern in Kalifornien, DNA aus dem Zahn eines Höhlenbären zu gewinnen, der vor 42.000 bis 44.000 Jahren lebte. Diese DNA wurde sequenziert und 21 Höhlenbärengene wurden entdeckt. Dies ist eines von mehreren Beispielen für die erfolgreiche Rückgewinnung von genetischem Material aus ausgestorbenen Arten und erhöht die Möglichkeit, dass Höhlenbären zusammen mit anderen pleistozänen Tieren in nicht allzu ferner Zukunft mithilfe der Biotechnologie nachgebildet werden könnten.