¿Qué es un oso cavernario?
El oso de las cavernas era un animal del Pleistoceno que evolucionó hace un par de millones de años y se extinguió al final de la última Edad de Hielo, hace unos 20,000 años. A diferencia del oso pardo más familiar, que solo usa cuevas para hibernación, los osos cavernarios pasaron mucho más tiempo en cuevas, como lo demuestran los hallazgos fósiles de que esta especie se encuentra principalmente en cuevas. En una cueva en Rumania, Peştera Urşilor (Cueva de los Osos), se encontraron 140 esqueletos de osos de las cavernas. Esto probablemente denota varias generaciones del animal que vive en la misma cueva.
Es probable que los humanos sean responsables de la extinción del oso de las cavernas, debido a la competencia por el cálido refugio de las cuevas. Sin embargo, el oso cavernario no se habría rendido sin luchar: la especie era aproximadamente un 30% más grande que el oso pardo, con un peso de hasta una tonelada corta (1000 kg) y una altura en el hombro de 3.5 m. La otra diferencia en apariencia era una frente más pronunciada que la de un oso pardo.
A diferencia de su pariente contemporáneo, el oso americano de cara corta Arctodus , el oso de las cavernas de Eurasia era en gran parte herbívoro, consumía hierbas, hierba, bayas y miel de abejas silvestres. Estrictamente hablando, el oso de las cavernas era un omnívoro, excepto durante el verano, cuando vivía con una dieta totalmente vegetal.
Al ser altamente dependientes del material vegetal para la alimentación, los osos de las cavernas sufrieron durante todo el Pleistoceno, que fue una época de bajas temperaturas, glaciaciones y bosques en retirada. A medida que los bosques se extinguieron, fueron reemplazados por amplias, frías, estepas de hierba que no proporcionaban suficiente comida. Esto, en combinación con la competencia humana, condujo a la muerte del animal.
En mayo de 2005, los científicos en California pudieron recuperar el ADN del diente de un oso de las cavernas que vivió entre 42,000 y 44,000 años atrás. Este ADN fue secuenciado y se descubrieron 21 genes de oso de las cavernas. Este es uno de varios ejemplos de recuperación exitosa de material genético de especies extintas, y plantea la posibilidad de que los osos de las cavernas, junto con otros animales del Pleistoceno, puedan recrearse usando biotecnología en un futuro no muy lejano.