Hva er en hulebjørn?

Hulebjørnen var et Pleistocene-dyr som utviklet seg for et par millioner år siden og ble utdød ved slutten av den siste istiden, for rundt 20 000 år siden. I motsetning til den mer kjente Brunbjørnen, som bare bruker huler for dvalemodus, tilbrakte hulebjørner mye mer tid i huler, noe som fremgår av at fossile funn av denne arten stort sett befinner seg i huler. I en hule i Romania, Peştera Urşilor (Bears 'Cave), ble 140 skjeletter av hulebjørn funnet. Dette betegner sannsynligvis flere generasjoner av dyret som bor i samme hule.

Det er sannsynlig at mennesker er ansvarlige for utryddelsen av hulebjørnen på grunn av konkurranse om det varme lyet til hulene. Hulebjørnen ville imidlertid ikke gitt opp uten kamp - arten var omtrent 30% større enn Brunbjørnen, med en vekt opp til ett kort tonn (1000 kg), og en høyde på skulderen 3,5 m. Den andre forskjellen i utseende var en brattere panne enn en brunbjørn.

I motsetning til sin samtidige slektning, den kortsiktige amerikanske bjørnen Arctodus , var den eurasiske hulebjørnen stort sett planteetende, og konsumerte urter, gress, bær og honning fra ville bier. Strengt tatt var hulebjørnen en altetende, bortsett fra om sommeren, da den levde på et plantekost.

Å være svært avhengig av plantemateriale for mat, led hulder av bjørn i hele Pleistocene, som var en tid med synkende temperaturer, isdannelser og tilbaketrekning av skoger. Da skogene døde ut, ble de erstattet av brede, kalde, gressrike stepper som ikke ga tilstrekkelig med mat. Dette i kombinasjon med menneskets konkurranse førte til dyrets bortgang.

I mai 2005 klarte forskere i California å gjenvinne DNA fra tannen til en hulebjørn som levde for mellom 42.000 og 44.000 år siden. Dette DNA ble sekvensert og 21 hulbjørnegener ble avdekket. Dette er ett av flere eksempler på vellykket utvinning av genetisk materiale fra utdødde arter, og øker muligheten for at hulebjørner sammen med andre Pleistocene-dyr kan gjenskapes ved hjelp av bioteknologi i en ikke altfor fjern fremtid.