Wat is een grotbeer?

De grotbeer was een Pleistoceen-dier dat een paar miljoen jaar geleden evolueerde en aan het einde van de laatste ijstijd, ongeveer 20.000 jaar geleden, uitstierf. In tegenstelling tot de meer bekende bruine beer, die alleen grotten gebruikt om te overwinteren, brachten grotberen veel meer tijd door in grotten, zoals blijkt uit fossiele vondsten van deze soort die meestal in grotten voorkomen. In één grot in Roemenië, Peştera Urşilor (berengrot), zijn 140 skeletten van grotberen gevonden. Dit duidt waarschijnlijk op verschillende generaties van het dier dat in dezelfde grot leeft.

Het is waarschijnlijk dat mensen verantwoordelijk zijn voor het uitsterven van de holenbeer, vanwege concurrentie voor de warme beschutting van grotten. De holenbeer zou het echter niet hebben opgegeven zonder te vechten - de soort was ongeveer 30% groter dan de bruine beer, met een gewicht tot één korte ton (1000 kg) en een hoogte op de schouder van 3,5 m. Het andere verschil in uiterlijk was een steiler voorhoofd dan dat van een bruine beer.

In tegenstelling tot zijn hedendaagse familielid, de Amerikaanse beer met een kort gezicht, Arctodus , was de Euraziatische grotbeer grotendeels herbivoor, hij at kruiden, gras, bessen en honing van wilde bijen. Strikt genomen was de holenbeer een alleseter, behalve in de zomer, toen hij op een dieet vol planten leefde.

Omdat ze in hoge mate afhankelijk zijn van plantaardig materiaal voor voedsel, leden grotberen in het Pleistoceen, een tijd waarin de temperaturen daalden, ijstijden en zich terugtrekkende bossen. Toen de bossen uitstierven, werden ze vervangen door brede, koude grasrijke steppen die niet voldoende voedsel boden. Dit, in combinatie met menselijke competitie, leidde tot het overlijden van het dier.

In mei 2005 konden wetenschappers in Californië DNA terughalen uit de tand van een holenbeer die 42.000 tot 44.000 jaar geleden leefde. Van dit DNA werd de sequentie bepaald en 21 grotberengenen werden blootgelegd. Dit is een van de vele voorbeelden van succesvol herstel van genetisch materiaal uit uitgestorven soorten, en roept de mogelijkheid op dat grotberen, samen met andere Pleistoceen-dieren, in de nabije toekomst opnieuw met behulp van biotechnologie kunnen worden nagebouwd.