Wat is een grotbeer?

De grotbeer was een Pleistoceen -dier dat een paar miljoen jaar geleden evolueerde en aan het einde van de laatste ijstijd uitgestorven, ongeveer 20.000 jaar geleden. In tegenstelling tot de meer bekende bruine beer, die alleen grotten gebruikt voor winterslaap, brachten grotberen veel meer tijd door in grotten, zoals blijkt uit fossiele vondsten van deze soort die meestal in grotten was. In één grot in Roemenië, Peştera Urşilor (Bears 'Cave), 140 skeletten van grotberen gevonden. Dit duidt waarschijnlijk verschillende generaties van het dier in dezelfde grot aan.

Het is waarschijnlijk dat mensen verantwoordelijk zijn voor het uitsterven van de grotbeer, vanwege de concurrentie om de warme schuilplaats van grotten. De grotbeer zou echter niet zonder gevecht hebben opgegeven - de soort was ongeveer 30% groter dan de bruine beer, met een gewicht tot één korte ton (1000 kg) en een hoogte op de schouder van 3,5 m. Het andere verschil in uiterlijk was een steiler voorhoofd dan dat van een bruine beer.

In tegenstelling tot zijn hedendaagse familielid, de korte gezicht AMERican Bear arctodus , de Euraziatische grotbeer was grotendeels herbivoor, consumeerde kruiden, gras, bessen en honing van wilde bijen. Strikt genomen was de grotbeer een omnivoor, behalve in de zomer, toen hij leefde op een volledig plantendieet.

Omdat ze sterk afhankelijk zijn van plantmateriaal voor voedsel, leden grotten in het Pleistoceen, wat een tijd was van het dalen van temperaturen, ijstijden en terugtrekkende bossen. Terwijl bossen stierven, werden ze vervangen door brede, koude, grasachtige steppen die niet voldoende voedsel opleverden. Dit leidde, in combinatie met menselijke concurrentie, tot de ondergang van het dier.

In mei 2005 konden wetenschappers in Californië DNA herstellen uit de tand van een grotbeer die tussen 42.000 en 44.000 jaar geleden leefde. Dit DNA werd gesequenced en 21 grotberengenen werden ontdekt. Dit is een van de vele voorbeelden van succesvol herstel van genetisch materiaal uit EXtinctie soorten, en roept de mogelijkheid op dat grotberen, samen met andere Pleistoceen-dieren, kunnen worden nagebouwd met biotechnologie in de niet al te verre toekomst.