Vad är en grottbjörn?

Grottbjörnen var ett Pleistocen-djur som utvecklades för ett par miljoner år sedan och försvann i slutet av den senaste istiden, för cirka 20 000 år sedan. Till skillnad från den mer bekanta Brunbjörnen, som bara använder grottor för viloläge, tillbringade grottbjörnar mycket mer tid i grottor, vilket framgår av fossila fynd av denna art som mest i grottor. I en grotta i Rumänien, Peştera Urşilor (Bears 'Cave), hittades 140 skelett av grottbjörnar. Detta betecknar troligen flera generationer av djuret som bor i samma grotta.

Det är troligt att människor är ansvariga för utrotningen av grottbjörnen på grund av konkurrens om det varma skydd för grottor. Grottbjörnen skulle dock inte ha gett upp utan strid - arten var ungefär 30% större än Brunbjörnen, med en vikt upp till ett kort ton (1000 kg) och en höjd på axeln på 3,5 m. Den andra skillnaden i utseende var en brantare panna än en brunbjörn.

Till skillnad från sin samtida släkting, den kortsiktiga amerikanska björnen Arctodus , var den eurasiska grottbjörnen till stor del växtätande och konsumerade örter, gräs, bär och honung från vilda bin. Strängt taget var grottbjörnen en omnivore, utom under sommaren, när den levde på en helt växtdiet.

Eftersom de var mycket beroende av växtmaterial för mat, led grottbjörnar i hela Pleistocen, vilket var en tid för att sjunka temperaturer, glaciationer och retirera skogar. När skogarna dog ut, ersattes de av breda, kalla, gräsiga stäpp som inte gav tillräckligt med mat. Detta i kombination med människans konkurrens ledde till djurets undergång.

I maj 2005 kunde forskare i Kalifornien återhämta DNA från tanden från en grottbjörn som levde mellan 42 000 och 44 000 år sedan. Detta DNA sekvenserades och 21 grottbärgener upptäcktes. Detta är ett av flera exempel på framgångsrik utvinning av genetiskt material från utrotade arter och höjer möjligheten att grottbjörnar, tillsammans med andra Pleistocen-djur, kan återskapas med bioteknik i en inte alltför avlägsen framtid.