O que é o MIRACL?
O MIRACL, chamado provocativamente, é a única arma de energia dirigida bem-sucedida da Marinha dos Estados Unidos. Significa "Laser Químico Avançado no Infravermelho Médio" e foi originalmente construído para derrubar mísseis de cruzeiro anti-navio, mas seu uso foi estendido para testar aspectos de mísseis anti-balísticos e armas a laser anti-satélite. Construído pela TRW Incorporated, cuja ala de defesa foi adquirida pela Northrop Grumman em 2002, o MIRACL é uma derivação do famoso projeto Star Wars de Ronald Reagan, conhecido por consumir bilhões de dólares com pouco hardware útil em troca. O MIRACL ainda não foi produzido em massa ou instalado em navios, mas sua residência permanente é a Instalação de Teste de Sistemas a Laser de Alta Energia (HELSTF), na faixa de mísseis White Sands, Novo México.
O MIRACL é o primeiro laser químico de ondas contínuas da classe de megawatts no mundo. O método de operação do MIRACL pode ser comparado a um motor de foguete, onde o combustível, etileno (C 2 H 4 ) é queimado com um oxidante, trifluoreto de nitrogênio (NF 3 ). Na reação energética que se seguiu, os átomos de farinha livres são um dos produtos de combustão. A jusante da reação de combustão, o hélio e o deutrium são combinados com o flúor.
O deutrium combina-se com a farinha para criar o flúor, enquanto o hélio modula a reação. O fluoreto de détrio é o meio laser, ampliando a luz intensamente à medida que salta para frente e para trás dentro da cavidade do laser. Um espelho semi-lascado liberava a energia óptica resultante em um feixe focalizado com mais de uma capacidade de megawatt, equivalente a 100.000 lâmpadas típicas, mas focado em um feixe de apenas 14 cm de diâmetro.
Testes do MIRACL mostraram que ele pode realmente derrubar mísseis de cruzeiro. Em 1997, em meio a muita controvérsia, o laser foi disparado contra um antigo satélite da Marinha para medir os efeitos de armas laser terrestres nos eletrônicos de satélite. O teste foi bem sucedido. A controvérsia surgiu da preocupação de que o teste a laser estivesse violando tratados contra o uso de armas no espaço sideral. Ataques anti-satélite poderiam ser fundamentais para qualquer guerra no futuro, na qual todos os grandes jogadores dependeriam do reconhecimento e navegação por satélite para todas as funções da guerra.
O MIRACL é definitivamente o começo de algo maior - tanto o Exército quanto a Marinha demonstraram grande interesse em armas de energia direcionadas e as consideram o futuro da guerra. Como eles não gastam munição, são mais baratos do que as armas convencionais. O fato de os fótons viajarem na velocidade da luz também é atraente.