Cosa sono gli anfibi giganti?
Oggi, la maggior parte degli anfibi - come rane, rospi, salamandre e tritoni - sono relativamente piccoli, di solito di dimensioni inferiori a 18 cm (7 pollici). Il più grande anfibio vivente, il Salamandra gigante cinese, è significativamente più grande e può arrivare fino a 1,83 m (6 piedi). Tuttavia, questo è molto atipico per gli anfibi moderni.
Molto tempo fa, prima che si evolvessero sofisticati amnioti (animali con uova che possono essere deposti fuori dall'acqua) come i rettili proto-coccodrilli, gli anfibi erano i tetrapodi dominanti sulla Terra e includevano i migliori predatori. Questa volta è iniziata quando gli anfibi si sono evoluti per la prima volta, nel tardo Devoniano / primi Carboniferi, circa 360 milioni di anni fa. Gli anfibi giganti hanno avuto il loro heydey nel Carbonifero, e hanno iniziato a sperimentare un declino nel Permiano in anticipo, quando i rettili più grandi e migliori, come i pelycosaurs, si sono evoluti. Quasi si estinsero completamente all'estinzione Permiano-Triassico 251 milioni di anni fa, ma sopravvissero in piccole tasche in quella che oggi è l'Australia e la Cina fino a 120 milioni di anni fa.
Nel corso della storia della vita terrena, ci sono state tre sottoclassi di anfibi: Lissamphibia, che comprende tutti i moderni anfibi, lepospondili, un antico gruppo paleozoico di anfibi relativamente piccoli e labirintodi, che comprende tutti gli anfibi giganti e molti altri. Di questi, solo i Lissamphibia sono ancora vivi oggi. Si discute molto se gli anfibi moderni si siano evoluti da uno di questi gruppi antichi o se abbiano acquisito autonomamente le loro caratteristiche moderne.
Alcuni anfibi giganti sono stati chiamati "tritoni assassini" a causa della loro somiglianza superficiale con i tritoni moderni. Il gruppo a cui appartenevano tutti gli anfibi giganti, Labyrinthodontia, è così chiamato perché l'apparenza di dentina e smalto sui denti ricorda un labirinto in apparenza. I labirintodi più numerosi erano chiamati temnospondili, che si diversificarono per riempire molte nicchie terrestri vuote. Il piano corporeo più comune per questi animali era come una lucertola molto grande con zampe tentacolari e testa e mascelle sovradimensionate. Alcuni avevano corpi lunghi e sottili, altri avevano corpi corti e robusti.
La maggior parte degli anfibi giganti aveva una lunghezza compresa tra 2 e 4 metri, sebbene alcuni, come Prionosuchus , fossero lunghi fino a 9 m (30 piedi), il più grande anfibio che sia mai esistito, e sarebbe stato uno dei più grandi animali complessi viventi a il tempo. Questo anfibio gigante mostrava un grande grado di convergenza con il coccodrillo, che assomigliava superficialmente.