Cosa sono gli anfibi giganti?
Oggi, la maggior parte degli anfibi - come rane, rospi, salamanders e newts - sono relativamente piccoli, di solito a meno di 18 cm (7 pollici) di dimensioni. Il più grande anfibio vivente, la salamandra gigante cinese, è significativamente più grande e può variare fino a 1,83 m (6 piedi). Tuttavia, questo è molto atipico per gli anfibi moderni.
molto tempo fa, prima che gli amnioti sofisticati (animali con uova che possono essere deposti al di fuori dell'acqua) come i rettili proto-crocodiliani si evoluvano, gli anfibi erano i tetrapodi dominanti sulla terra e includevano i migliori predatori. Questa volta è iniziata quando gli anfibi si sono evoluti per la prima volta, nel defunto Devoniano/Early Carboniferous, circa 360 milioni di anni fa. Gli anfibi giganti avevano la loro heydey nel carbonifero e iniziarono a sperimentare un declino del primo permiano, quando si evolvevano rettili più grandi e migliori, come i pelycosauri. Si sono quasi completamente estinti all'estinzione permiana-triassica 251 milioni di anni fa, ma sono sopravvissuti a piccole tasche in quello che ora è l'Australia e la CinaPer un massimo di 120 milioni di anni fa.
Nel corso della storia della vita terrena, ci sono stati tre sottoclassi anfibi: la lissamphibia, che comprende tutti gli anfibi moderni, lepospondili, un antico gruppo paleozoico di anfibi relativamente piccoli e labirintodonti, che comprende tutti gli anfibi giganti e molti altri. Di questi, solo la Lissamphibia è ancora viva oggi. C'è molto dibattito sul fatto che gli anfibi moderni si siano evoluti da uno di questi gruppi antichi o abbiano acquisito in modo indipendente le loro caratteristiche moderne.
Alcuni anfibi giganti sono stati chiamati "News killer" a causa della loro superficiale somiglianza con i nuovi moderni. Il gruppo a cui appartenevano tutti gli anfibi giganti, Labirinthodontia, è così chiamato perché l'infaldato di dentina e smalto sui loro denti ricorda un labirinto nell'aspetto. I più numerosi labirinthodonts erano chiamati temnospondils, che diversified per riempire molte nicchie terrestri vuote. Il piano corporeo più comune per questi animali era come una lucertola molto grande con gambe tentacolari e una testa di grandi dimensioni e mascelle. Alcuni avevano corpi lunghi e snelli e altri avevano corpi corti e robusti.
La maggior parte degli anfibi giganti era di lunghezza compresa tra 2 e 4 metri, sebbene alcuni, come prionosuchus , erano lunghi 9 m (30 piedi), il più grande anfibio che abbia mai vissuto e sarebbe stato uno dei più grandi animali complessi in vita. Questo anfibio gigante ha mostrato un ampio grado di convergenza con il coccodrillo, che assomigliava superficialmente.