Co to są olbrzymie płazy?

Obecnie większość płazów - takich jak żaby, ropuchy, salamandry i traszki - jest stosunkowo niewielka, zwykle poniżej 18 cm (7 cali). Największy żyjący płaz, chiński gigantyczny salamandra, jest znacznie większy i może osiągnąć zasięg do 1,83 m (6 stóp). Jest to jednak bardzo nietypowe dla współczesnych płazów.

Bardzo dawno temu, zanim wyewoluowały wyrafinowane owady (zwierzęta z jajami, które można złożyć poza wodą), takie jak gady protokrokodylskie, płazy były dominującymi czworonogami na Ziemi i obejmowały najwyższe drapieżniki. Ten czas rozpoczął się, gdy płazy po raz pierwszy ewoluowały, w późnym dewonie / wczesnym karbońsku, około 360 milionów lat temu. Olbrzymie płazy miały swoją hejdey w karbonie i zaczęły odczuwać spadek wczesnego permu, gdy ewoluowały większe i lepsze gady, takie jak pelikozaury. Prawie całkowicie wymarły po wyginięciu permsko-triasowym 251 milionów lat temu, ale przetrwały w małych kieszeniach w dzisiejszej Australii i Chinach do 120 milionów lat temu.

W historii ziemskiego życia istniały trzy podklasy płazów: Lissamphibia, która obejmuje wszystkie współczesne płazy, lepospondyle, starożytną paleozoiczną grupę stosunkowo małych płazów oraz labiryntodonty, które obejmują wszystkie wielkie płazy i wiele innych. Spośród nich tylko Lissamphibia żyją do dziś. Toczy się wiele dyskusji na temat tego, czy współczesne płazy wyewoluowały z jednej z tych starożytnych grup, czy samodzielnie nabyły swoje współczesne cechy.

Niektóre olbrzymie płazy zostały nazwane „traszkami-zabójcami” ze względu na ich powierzchowne podobieństwo do współczesnych traszek. Grupa, do której należały wszystkie wielkie płazy, Labyrinthodontia, jest tak nazwana, ponieważ fałd zębiny i szkliwa na ich zębach przypomina wyglądem labirynt. Najliczniejsze labiryntodonty nazywano temnospondylami, które urozmaicały się, wypełniając wiele pustych nisz lądowych. Najczęstszym planem ciała tych zwierząt było jak bardzo duża jaszczurka z rozłożystymi nogami i ogromną głową i szczękami. Niektóre miały długie, smukłe ciała, a inne krótkie, tęgi.

Większość olbrzymich płazów miała od 2 do 4 metrów długości, choć niektóre, takie jak Prionosuchus , miały długość 9 m (30 stóp), największego płaza, jaki kiedykolwiek żył i byłby jednym z największych złożonych zwierząt żyjących na czas. Ten olbrzymi płaz wykazywał duży stopień zbieżności z krokodylem, który powierzchownie przypominał.