Co jsou obří obojživelníci?

Dnes je většina obojživelníků - jako jsou žáby, ropuchy, mloci a mloci - relativně malá, obvykle menší než 18 cm (7 palců). Největší žijící obojživelník, čínský obří Salamander, je výrazně větší a může dosahovat až 1,83 m (6 stop). Pro moderní obojživelníky je to však velmi atypické.

Před velmi dlouhou dobou, předtím, než se vyvinuli sofistikované amnioty (zvířata s vejci, která mohou být položena mimo vodu), jako jsou proto-krokodýlští plazi, byli obojživelníci dominantními tetrapody na Zemi a zahrnovali také přední predátory. Tentokrát začalo, když se obojživelníci poprvé vyvinuli, v pozdním devonském / časném karbonu, asi před 360 miliony let. Obrovní obojživelníci měli své rozkvět v karbonu a začali zaznamenávat úbytek v časném Permu, když se vyvinuli větší a lepší plazi, jako například pelycosaurs. Téměř úplně vyhynuli při Permian-Triassic vyhynutí před 251 miliony let, ale přežili v malých kapsách v dnešní Austrálii a Číně až před 120 miliony let.

V celé historii pozemského života existovaly tři podtřídy obojživelníků: Lissamphibia, která zahrnuje všechny moderní obojživelníky, lepospondyly, starou paleozoickou skupinu relativně malých obojživelníků a labyrinthodonty, které zahrnují všechny obří obojživelníky a mnoho dalších. Z nich jsou dodnes naživu pouze Lissamphibia. Existuje spousta debat o tom, zda se moderní obojživelníci vyvinuli z jedné z těchto starověkých skupin, nebo nezávisle získali své moderní vlastnosti.

Někteří obří obojživelníci byli označováni za „zabijácké mloky“ kvůli jejich povrchní podobnosti s moderními mloky. Skupina, do které všichni obří obojživelníci patřili, Labyrinthodontia, je tak pojmenována, protože zanícení dentinu a skloviny na jejich zubech připomíná labyrint vzhledu. Nejpočetnější labyrintodonty se nazývaly temnospondyly, které se diverzifikovaly, aby zaplnily mnoho prázdných pozemských výklenků. Nejběžnějším tělesným plánem pro tato zvířata byla jako velmi velký ještěr s roztaženými nohami a nadrozměrnou hlavou a čelistmi. Někteří měli dlouhá štíhlá těla a jiní měli krátká, tvrdá těla.

Většina obřích obojživelníků byla mezi 2 a 4 metry na délku, ačkoli někteří, jako Prionosuchus , byli tak dlouho jako 9 m (30 ft), největší obojživelníci, kteří kdy žili, a byli by jedním z největších komplexních zvířat naživu čas. Tento obří obojživelník vykazoval velkou míru sblížení s krokodýlem, který se povrchně podobal.