Hva er gigantiske amfibier?

I dag er de fleste amfibier - som frosker, padder, salamandere og Newts - relativt små, vanligvis under 18 cm (7 tommer) i størrelse. Den største levende amfibien, den kinesiske giganten Salamander, er betydelig større, og kan variere opp til 1,83 m. Imidlertid er dette veldig atypisk for moderne amfibier.

For veldig lenge siden, før sofistikerte fostervann (dyr med egg som kan legges utenfor vann) som proto-crocodilian krypdyr utviklet seg, var amfibier de dominerende tetrapodene på jorden, og inkluderte de beste predatorene. Denne gangen begynte da amfibier først utviklet seg, i den avdøde Devonian/tidlige karbonholdige, for rundt 360 millioner år siden. Gigantiske amfibier hadde Heydey i karbonholdige, og begynte å oppleve en nedgang i den tidlige Permian, da større og bedre krypdyr, som Pelycosaurs, utviklet seg. De gikk nesten helt utdødd på den permiske-triassiske utryddelsen for 251 millioner år siden, men overlevde i små lommer i det som nå er Australia og KinaFor opptil 120 millioner år siden.

Gjennom jordens historie har det vært tre amfibiske underklasser: Lissamphibia, som inkluderer alle moderne amfibier, lepospondyler, en gammel paleozoisk gruppe relativt små amfibier og labyrinthodont, som inkluderer alle gigantiske amfibier og mange andre. Av disse er det bare Lissamphibia som fremdeles er i live i dag. Det er mye debatt om moderne amfibier utviklet seg fra en av disse eldgamle gruppene eller uavhengig skaffet seg sine moderne egenskaper.

Noen gigantiske amfibier har blitt kalt "Killer Newts" på grunn av deres overfladiske likhet med moderne Newts. Gruppen som alle gigantiske amfibier tilhørte, labyrinthodontia, er så navngitt fordi innfoldet av dentin og emalje på tennene ligner en labyrint i utseende. De mest tallrike labyrinthodonter ble kalt temnospondyler, som diversified for å fylle mange tomme terrestriske nisjer. Den vanligste kroppsplanen for disse dyrene var som en veldig stor øgle med viltvoksende ben og et stort hode og kjever. Noen hadde lange, slanke kropper og andre hadde korte, sterke kropper.

De fleste av de gigantiske amfibiene var mellom 2 og 4 meter i lengde, selv om noen, som Prionosuchus , var så lang som 9 m (30 fot), den største amfibien som noen gang har levd, og ville ha vært et av de største komplekse dyrene i live på den tiden. Denne gigantiske amfibien viste en stor grad av konvergens med krokodillen, som den overfladisk lignet.