Hva er gigantiske amfibier?

I dag er de fleste amfibier - som frosker, padder, salamandere og newts - relativt små, vanligvis under 18 cm store. Den største levende amfibien, den kinesiske kjempesalamander, er betydelig større og kan variere opp til 1,83 m. Dette er imidlertid veldig atypisk for moderne amfibier.

For veldig lenge siden, før sofistikerte fostervann (dyr med egg som kan legges utenfor vannet) som protokrokodiliske krypdyr utviklet seg, var amfibier de dominerende tetrapodene på jorden, og inkluderte de øverste rovdyrene. Denne gangen begynte da amfibier for første gang utviklet seg, i Late Devonian / Early Carboniferous, for rundt 360 millioner år siden. Gigantiske amfibier hadde sin storhet i karbonrøret, og begynte å oppleve en nedgang i den tidlige perm, da større og bedre krypdyr, som pelycosaurer, utviklet seg. De ble nesten fullstendig utryddet ved permian-triassisk utryddelse for 251 millioner år siden, men overlevde i små lommer i det som nå er Australia og Kina for opptil 120 millioner år siden.

Gjennom historien om det jordiske livet har det vært tre amfibiske underklasser: Lissamphibia, som inkluderer alle moderne amfibier, lepospondyler, en eldgammel paleosoisk gruppe med relativt små padder og labyrintodonter, som inkluderer alle de gigantiske amfibiene og mange andre. Av disse er det bare Lissamphibia som fortsatt lever i dag. Det diskuteres mye om moderne amfibier utviklet seg fra en av disse eldgamle gruppene eller uavhengig skaffet seg sine moderne egenskaper.

Noen gigantiske amfibier har blitt kalt "mordere newts" på grunn av deres overfladiske likhet med moderne newts. Gruppen som alle gigantiske amfibier tilhørte, Labyrinthodontia, er så navngitt fordi utfoldelse av dentin og emalje på tennene deres ligner en labyrint i utseende. De mest tallrike labyrintodonter ble kalt temnospondyler, som diversifiserte for å fylle mange tomme landnisjer. Den vanligste kroppsplanen for disse dyrene var som en veldig stor øgle med viltvoksende ben og et stort hode og kjever. Noen hadde lange, slanke kropper og andre hadde korte, tette kropper.

De fleste av de gigantiske amfibiene var mellom 2 og 4 meter lange, selv om noen, i likhet med Prionosuchus , var så lange som 9 meter, den største amfibien som noensinne har levd, og ville ha vært et av de største komplekse dyrene som levde på tiden. Denne gigantiske amfibien viste en stor grad av konvergens med krokodillen, som den på overflaten lignet.