Qu'est-ce qu'une vague freak?

Les vagues fantômes, également appelées vagues scélérates, sont des vagues légendaires dont la taille est environ deux fois supérieure à celle des plus grandes vagues typiques. Jusqu'à ce que l'une d'entre elles ait été enregistrée par des capteurs sur la plate-forme pétrolière Draupner en mer du Nord en 1995, on pensait que de telles vagues pourraient simplement être un récit grandiose pour les marins. On sait maintenant que les vagues anormales sont bien réelles, mais extrêmement rares. Ils sont si grands, aussi hauts que 25 m (27 verges) ou plus, qu'ils constituent une menace pour les paquebots et autres grands navires. En raison de leur dangerosité et de la nouveauté qui leur est associée, les vagues anormales constituent un domaine d'étude remarquable parmi les océanographes et les physiciens. Pour visualiser l’effet d’une vague anormale sur un navire malheureux, imaginez une colonne d’eau de la taille d’un immeuble de 12 étages en train de s'écraser à la vitesse d’une voiture rapide.

Les vagues anormales ont longtemps fait partie de l'histoire des marins. Ils ont parlé de vagues si énormes qu’elles ressemblaient presque à des parois d’eau verticales et que des auges si profondes qu’elles étaient de véritables «trous dans la mer». De telles histoires peuvent avoir joué un rôle dans la fondation des mythes des dieux de la mer tels que Poséidon. À l’époque moderne, les statisticiens abordant le problème utilisaient la distribution de probabilité de Rayleigh pour mesurer l’ampleur probable des vagues et estimaient que les vagues d’une hauteur supérieure à 15 m (16 verges) devaient être extrêmement rares. Cependant, l’imagerie par satellite et les capteurs océaniques depuis 1995 l’ont invalidé, ce qui montre que des vagues extraordinairement grandes se forment effectivement plus souvent que ne le prévoyait la théorie.

Les scientifiques étudient encore les causes probables des vagues anormales. L’un des principaux facteurs de risque est le fait que le courant est fort dans la région, ce qui va à l’encontre de la direction des vagues, comme certaines zones autour de l’Afrique du Sud. Un autre facteur causal est probablement la focalisation par diffraction - certaines formes dans les fonds marins ou le long de la côte peuvent focaliser les vagues sur un seul point. Là, des interférences constructives peuvent se produire - plusieurs vagues plus petites peuvent toutes se dérouler au même endroit au même moment, formant ainsi une vague énorme. Il existe probablement de nombreux autres facteurs contributifs, tels que la vitesse du vent, les effets non linéaires et la focalisation par le courant. Il faut mener beaucoup plus de recherches et d'observation avant de vraiment comprendre le phénomène des vagues anormales.