Wat is een freak wave?

Buitenissige golven, ook bekend als malafide golven, zijn legendarische golven die meer dan ongeveer twee keer zo groot zijn als de grootste typische golven. Totdat er in 1995 een sensor werd vastgelegd op het Draupner-olieplatform in de Noordzee, werd gedacht dat dergelijke golven gewoon een groot verhaal van de zeilers kunnen zijn. Het is nu bekend dat freakgolven heel reëel zijn, hoewel uiterst zeldzaam. Ze zijn zo groot, zo hoog als 25 m (27 yards) of meer hoog, dat ze een bedreiging vormen voor oceaanstomers en andere grote schepen. Vanwege hun gevaar en de nieuwheid die ermee gepaard gaat, zijn freakgolven een opmerkelijk studiegebied onder zowel oceanografen als natuurkundigen. Om het effect van een vreemde golf op een ongelukkig schip te visualiseren, stel je een kolom met water ter grootte van een 12 verdiepingen tellend gebouw voor dat neerstort met de snelheid van een snelle auto.

Freakgolven maken al lang deel uit van de verhalen van zeilers in vroeger tijden. Ze vertelden over golven die zo groot waren dat ze bijna op verticale watermuren leken, en werden gevolgd door troggen die zo diep waren dat het echte 'gaten in de zee' waren. Dergelijke verhalen hebben mogelijk een rol gespeeld bij het leggen van mythen over zeegoden zoals Poseidon. In de moderne tijd gebruikten statistici die het probleem benaderden de Rayleigh-waarschijnlijkheidsverdeling om de waarschijnlijke grootte van golven te meten, en ontdekten dat golven met een hoogte van meer dan 15 m (16 yards) uiterst zeldzaam zouden moeten zijn. Satellietbeelden en oceaansensoren sinds 1995 hebben dit echter ongeldig gemaakt, waaruit blijkt dat buitengewoon grote golven zich in feite vaker vormen dan de theorie zou voorspellen.

Wetenschappers onderzoeken nog steeds de waarschijnlijke oorzaken van grillige golven. Een van de grootste risicofactoren zou zijn wanneer het gebied een sterke stroming heeft die tegengesteld is aan de richting van de golven, zoals bepaalde gebieden in Zuid-Afrika. Een andere oorzakelijke factor is waarschijnlijk diffractief focussen - bepaalde vormen in de zeebodem of langs de kust kunnen golven op een enkel punt scherpstellen. Daar kan constructieve interferentie optreden - verschillende kleinere golven kunnen allemaal tegelijkertijd op dezelfde plaats plaatsvinden en samen in een massieve buitenissige golf worden opgebouwd. Er zijn waarschijnlijk tal van andere bijdragende factoren, zoals windsnelheid, niet-lineaire effecten en focussering door stroom. Veel meer onderzoek en observatie moet worden uitgevoerd voordat we het fenomeen van de freak-golven echt begrijpen.