¿Qué es una planta química?
Una planta química es una instalación industrial diseñada con el propósito de procesar y producir productos químicos. Las plantas químicas se pueden encontrar en todo el mundo, produciendo una amplia gama de productos, desde productos químicos fotográficos utilizados en salas de desarrollo hasta herbicidas rociados en cultivos producidos comercialmente. Numerosas instalaciones especializadas como las plantas de tratamiento de aguas residuales operan utilizando métodos similares a los que se ven en las plantas químicas.
En una planta química, el objetivo es producir nuevos productos químicos o procesar productos químicos. Se usa una variedad de técnicas de procesamiento, dependiendo de lo que la planta fabrique, y la mayoría de las plantas químicas producen muchos tipos diferentes de químicos que están relacionados entre sí. Una característica común de las plantas químicas son los grandes tanques o tanques donde se procesan y almacenan los productos químicos.
Muchas plantas químicas están ubicadas en áreas industriales y cerca de embarques o líneas ferroviarias para que sus productos puedan moverse fácilmente. La seguridad es una preocupación importante para las instalaciones donde se fabrican y procesan productos químicos, ya que los errores en una planta química pueden ser muy peligrosos y las plantas químicas son vulnerables a los actos de sabotaje y terrorismo. Como resultado, las plantas químicas generalmente deben someterse a inspecciones de seguridad periódicas que confirman que la planta está operando de manera segura, y las instalaciones cuentan con una amplia seguridad para proteger la planta de amenazas externas.
Los ingenieros químicos suelen ser responsables del diseño de la planta química, desarrollando diseños que satisfagan las necesidades de la planta y proporcionen espacio para el crecimiento y la expansión. Los ingenieros químicos también trabajan en plantas químicas, supervisando la producción y gestionando programas de seguridad además de desarrollar nuevas técnicas de fabricación y procesamiento. Otro personal de las plantas químicas incluye guardias de seguridad, técnicos y administradores que procesan pedidos y solicitudes de productos químicos.
Una forma especializada de planta química, la planta petroquímica, trabaja exclusivamente con productos químicos derivados del petróleo. Las instalaciones de procesamiento petroquímico a menudo se ubican junto a las refinerías de petróleo por conveniencia, y las dos instalaciones comparten personal de seguridad y mueven bienes de manera eficiente entre las plantas según sea necesario.
Las crecientes preocupaciones sobre el medio ambiente a fines del siglo XX llevaron a una regulación cada vez más dura de las plantas químicas. Las instalaciones en el primer mundo necesitan cumplir con estándares ambientales exigentes que están diseñados para prevenir la contaminación y reducir la cantidad de productos químicos peligrosos producidos cada año, y en consecuencia, la fabricación de productos químicos se centra principalmente en los países en desarrollo donde las regulaciones son menos estrictas. La disparidad en las regulaciones ha sido criticada por muchos defensores del medio ambiente que están preocupados de que las naciones en desarrollo puedan estar expuestas a riesgos ambientales en su afán de atraer negocios.