¿Qué es un sismómetro?
Un sismómetro es un dispositivo diseñado para medir el movimiento en la Tierra. Los sismómetros se usan típicamente para medir ondas sísmicas originadas por un terremoto o explosión, y que viajan a través del suelo como ondas de fuerza en las rocas y el suelo. El diseño básico de los sismómetros se basa típicamente en dos objetos o masas. El primer objeto se llama marco, y se mueve junto con cualquier movimiento del suelo. El segundo objeto generalmente se conoce como una masa inercial, y esta masa tiende a no moverse cuando se mueven el suelo y el marco.
Típicamente, la masa inercial está unida al marco de tal manera que puede moverse con relación al marco. Al medir el movimiento de la masa inercial en relación con el marco, es posible calcular la magnitud de las ondas en el suelo que desencadenaron el movimiento. Por lo general, los movimientos de la masa inercial son muy pequeños, por lo que a menudo un sismómetro incluirá algún mecanismo para amplificar el movimiento de la masa inercial para facilitar mediciones más precisas.
Un primer ejemplo de un sismómetro fue un dispositivo que se utilizó en 1906 para analizar un terremoto ocurrido en San Francisco. Este sismómetro tenía un marco de papelería del que se suspendió un péndulo. Adjunto al péndulo había un lápiz, que descansaba sobre una placa de vidrio cubierta de hollín. A medida que los movimientos en el suelo hacían que el péndulo se balanceara, el lápiz registraba el movimiento en el cristal. Dispositivos como este, llamado sismómetro de terremoto, podrían ayudar a los científicos a trazar un mapa del punto probable donde podría haberse originado un terremoto.
Una medida de sismómetro a menudo se basa en una escala de medición llamada Escala de magnitud de Richter. Esta es una escala logarítmica donde cada unidad de medida del sismómetro indica una onda sísmica diez veces más fuerte que la unidad anterior. Por ejemplo, un terremoto que mide un seis en la escala de Richter es diez veces más poderoso que un terremoto que mide un cinco en la escala de Richter.
Los sismómetros modernos suelen ser dispositivos eléctricos altamente sensibles que utilizan sensores eléctricos, amplificadores altamente efectivos y registro eléctrico de las mediciones de salida. Estos instrumentos generalmente se clasifican en banda ancha, período corto o período largo. Un sismómetro de banda ancha suele ser el dispositivo más flexible, ya que generalmente tiene la capacidad de medir un rango muy grande de diferentes ondas sísmicas. Los sismómetros de período corto y largo generalmente se limitan a medir ondas en un cierto rango, pero pueden ser extremadamente sensibles.