Qu'est-ce qu'un sismomètre?
Un sismomètre est un appareil conçu pour mesurer le mouvement dans la Terre. Les sismomètres sont généralement utilisés pour mesurer les ondes sismiques provenant d'un tremblement de terre ou d'une explosion et traversant le sol sous forme d'ondes de force dans les roches et le sol. La conception de base des sismomètres est généralement basée sur deux objets, ou masses. Le premier objet s'appelle le cadre et se déplace en même temps que les mouvements du sol. Le deuxième objet est généralement appelé masse inertielle et cette masse a tendance à ne pas bouger lorsque le sol et le bâti se déplacent.
Généralement, la masse inertielle est fixée au cadre de manière à pouvoir se déplacer par rapport au cadre. En mesurant le mouvement de la masse d'inertie par rapport au châssis, il est possible de calculer la magnitude des vagues dans le sol qui ont déclenché le mouvement. Habituellement, les mouvements de la masse inertielle sont très faibles, ainsi souvent un sismomètre inclura un mécanisme pour amplifier le mouvement de la masse inertielle afin de permettre des mesures plus précises.
Un premier exemple de sismomètre était un appareil utilisé en 1906 pour analyser un séisme survenu à San Francisco. Ce sismomètre avait un cadre de bureau auquel était suspendu un pendule. Un stylet était fixé au pendule et reposait sur une plaque de verre recouverte de suie. Lorsque les mouvements dans le sol ont provoqué le balancement du pendule, le stylet a enregistré le mouvement sur verre. Des dispositifs tels que celui-ci, appelé sismomètre sismique, pourraient aider les scientifiques à cartographier le point probable d'un séisme.
Une mesure sismométrique est souvent basée sur une échelle de mesure appelée échelle de Richter. Il s'agit d'une échelle logarithmique où chaque unité de mesure sismique indique une onde sismique dix fois plus puissante que l'unité précédente. Par exemple, un séisme mesurant six sur l'échelle de Richter est dix fois plus puissant qu'un séisme mesurant cinq sur l'échelle de Richter.
Les sismomètres modernes sont généralement des dispositifs électriques très sensibles qui utilisent des capteurs électriques, des amplificateurs très efficaces et un enregistrement électrique des mesures de sortie. Ces instruments sont généralement classés en large bande, courte période ou longue période. Un sismomètre à large bande est généralement le dispositif le plus flexible, car il est capable de mesurer une très grande gamme d'ondes sismiques différentes. Les sismomètres à période courte et longue sont généralement limités à la mesure des ondes dans une certaine plage, mais peuvent être extrêmement sensibles.