Combien y a-t-il d'Animal Phyla?
Selon le schéma de classification le plus fréquemment utilisé, il existe 38 phyla animaux. Certains systématiciens prétendent qu'il existe un nombre différent de phyla, bien qu'entre toujours entre 35 et 40. Seuls trois phyla ont été découverts au cours du siècle dernier, le plus récent en 1993. Aucun phyla connu n'a jamais complètement disparu: au moins certains de leurs représentants survivre toujours aux extinctions majeures.
La plupart des phylums d'animaux modernes apparaissent dans les archives fossiles pendant ou peu après l'explosion cambrienne, un épisode de radiation adaptative qui s'est produit il y a 630 à 620 millions d'années. Un désaccord subsiste quant au nombre de ces phylums qui existaient avant l'explosion cambrienne au cours de la période édiacarienne, bien que la plupart des scientifiques s'accordent pour dire qu'au moins huit d'entre eux étaient déjà établis.
La grande majorité des animaux appartiennent à seulement neuf phylas: mollusques, porifères, cnidaires, platyhelminthes, nématodes, annélides, arthropodes, échinodermes et chordata. En termes informels, il s’agit des mollusques (112 000 espèces), des éponges (5 000 espèces), des cnidaires (méduses et amis: 11 000), des vers plats (25 000), des nématodes (80 000 à 1 million), des annélides (vers segmentés: 15 300), arthropodes (1 134 000+, jusqu’à 8 millions), échinodermes (étoile de mer et amis: 7 000) et cordés (vertébrés et lancelets: 100 000+).
Chaque phylum est monophylétique, c'est-à-dire qu'il inclut tous les descendants d'une seule espèce et aucune espèce qui ne soit pas des descendants de ce que l'on appelle des taxons de tiges. Ceci peut être confirmé par une analyse génétique. Parmi les phylums, les groupes les plus divers sont les insectes (plus d'un million d'espèces, probablement beaucoup plus) et les acariens (un arachnide comptant 45 000 espèces décrites, mais pouvant atteindre un million), tous deux arthropodes.
Tous les phyla restants ont moins de 2 000 membres environ, le phyla le plus rare ne comprenant que trois (Cycliophora: sacs impairs représentés par Symbion pandora ), deux (Xenoturbellida: étrange vers plat) ou une espèce (Micrognathozoa: un animal à la mâchoire minuscule, et Placozoa, un animal qui ressemble à une amibe multicellulaire). La plupart sont de simples organismes marins, souvent appelés vers ou nanoplancton. Parmi les plus intéressants figurent les rotifères (Rotifera, petits organismes ciliés), les tardigrades (Tardigrada, les ours aquatiques, les plus robustes de tous les animaux), les dicyémides (Rhombozoa, parasites du calmar en forme de losange), les gastrotrichs (Gastrotricha, des animaux minuscules ressemblant à des tubes) , acoels (Acoelomorpha, très petits vers dépourvus de tube digestif, basal chez tous les bilatériens), et mousses (bryozoaires, superficiellement similaires au corail).