Quanti animali Phyla ci sono?
Sotto lo schema di classificazione più frequentemente usato, ci sono 38 phyla animali. Alcuni sistematici sostengono che esiste un numero diverso di phyla, sebbene sempre tra 35 e 40. Solo tre phyla sono stati scoperti nel secolo scorso, il più recente nel 1993. Nessun phyla conosciuto si è mai completamente estinto: almeno alcuni dei loro rappresentanti sopravvivere sempre alle principali estinzioni.
La maggior parte dei phyla animali moderni si presenta nei reperti fossili durante o subito dopo l'esplosione di Cambrian, un episodio di radiazione adattativa 630-620 milioni di anni fa. Rimangono in disaccordo su quanti di questi phyla esistessero prima dell'esplosione cambriana, durante il periodo di Ediacaran, anche se la maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che almeno otto erano già stabiliti.
La stragrande maggioranza degli animali appartiene a soli nove phyla: Mollusca, Porifera, Cnidaria, Platyhelminthes, Nematoda, Annelida, Arthropoda, Echinodermata e Chordata. In termini informali, si tratta di molluschi (112.000 specie), spugne (5.000 specie), cnidari (meduse e amici: 11.000), vermi piatti (25.000), nematodi (80.000 - 1 milione), anellidi (vermi segmentati: 15.300), artropodi (1.134.000+, possono arrivare fino a 8 milioni), echinodermi (stelle marine e amici: 7.000) e cordati (vertebrati e lancette: 100.000+).
Ogni phylum è monofiletico, nel senso che include tutti i discendenti di una singola specie e nessuna specie che non discende da quei cosiddetti taxa di stelo. Ciò può essere confermato attraverso l'analisi genetica. Tra i phyla, i gruppi più diversi sono gli insetti (oltre un milione di specie, probabilmente molto di più) e gli acari (un aracnide con 45.000 specie descritte, ma possono arrivare fino a 1 milione), entrambi artropodi.
Tutti i phyla rimanenti hanno meno di circa 2.000 membri, il phyla più raro con solo tre (Cicliophora: strane sacche rappresentate da Symbion pandora ), due (Xenoturbellida: strano verme piatto) o una specie (Micrognathozoa: piccolo animale a mascelle e Placozoa, un animale che ricorda un'ameba multicellulare). La maggior parte sono semplici organismi marini, spesso indicati come vermi o nanoplancton. Tra i più interessanti ci sono i rotiferi (Rotifera, piccoli organismi ciliati), i tardigradi (Tardigrada, gli orsi d'acqua, il più duro di tutti gli animali), le dicemidi (rombozoa, parassiti di calamari a forma di losanga), i gastrotricchi (Gastrotricha, piccoli animali simili a tubi) , acoel (Acoelomorpha, vermi molto piccoli privi di intestino, basali a tutti i bilateriani) e animali muschio (briozoi, superficialmente simili al corallo).