Che cos'è il nichel?
Il nichel è un elemento chimico metallico, classificato tra i metalli di transizione nella tavola periodica degli elementi. Gli umani hanno usato questo metallo nelle leghe per migliaia di anni, come indicano tracce di esso in antiche statue e armi, anche se potrebbero non essere a conoscenza delle proprietà precise dell'elemento. Esistono numerose applicazioni commerciali per il nichel, che lo rendono un metallo molto prezioso e utile; diverse società sono specializzate nell'estrazione e nella lavorazione del minerale, insieme ad altri elementi metallici.
Il nichel puro ha un aspetto grigio argenteo e può essere lucidato a una lucentezza brillante. Il metallo è anche ferromagnetico e molto duttile, il che significa che può essere facilmente fuso e lavorato. È relativamente duro e resistente, rendendolo un'ottima aggiunta alle leghe con metalli più morbidi o più fragili. Sulla tavola periodica degli elementi, è identificato con il simbolo Ni e ha un numero atomico di 28.
La parola deriva dal tedesco kupfernickel , che letteralmente significa "il rame del diavolo". Questo è un riferimento al fatto che il minerale può assomigliare al minerale di rame, portando alcune persone a confrontare il minerale con il lavoro o l'inganno del diavolo. Questo minerale è stato utilizzato negli smalti per la ceramica prima che le sue proprietà fossero pienamente comprese, poiché ha creato un caratteristico colore blu verdastro. L'elemento è stato isolato per la prima volta nel 1751 da Alex Fredrik Cronstedt, che in realtà stava cercando di ottenere il rame, ma invece è finito con il nichel.
Poiché il nichel resiste alla corrosione ed è relativamente forte, molte persone lo usano nelle leghe; l'acciaio inossidabile, ad esempio, contiene spesso questo metallo. Viene anche utilizzato per placcare altri metalli per garantire che siano protetti dalla corrosione. Il metallo è stato anche tradizionalmente usato per sostituire l'argento in monete; la moneta americana in nichel, per esempio, una volta conteneva gran parte del metallo, anche se non è più così. A volte viene miscelato nel vetro quando si desidera un caratteristico colore verde.
Sebbene il nichel non sia generalmente tossico, l'elemento presenta alcune precauzioni. Molte persone sperimentano la dermatite da contatto quando sono esposte a questo metallo, rendendolo una scelta sbagliata per le leghe di gioielli. Anche i fumi e la polvere possono essere molto dannosi, causando infezioni polmonari e irritazioni. Le persone che lavorano con il metallo, in particolare il solfuro di nichel, devono sempre indossare una protezione adeguata per viso e bocca per rimanere in salute. Anche i gas che contengono nichel sono estremamente tossici e dovrebbero essere evitati.