Qual è l'insetto più grande che sia mai vissuto?
Gli insetti più grandi che siano mai vissuti sono membri dell'ordine estinto simile a una libellula Protodonata, che significa "prima libellula". Il nome "griffinfly" è stato proposto per i membri di questo ordine perché importanti differenze li distinguono dalle libellule dei nostri giorni. Le testimonianze fossili di Protodonata vanno dal tardo carbonifero ai periodi tardo permiani dell'era paleozoica. Ciò avveniva circa 300 milioni di anni fa, prima dei dinosauri, che si sono evoluti durante l'era mesozoica.
La specie più grande conosciuta è la Meganeuropsis permiana della tarda Permiana, con alette più lunghe di 75 cm (30 pollici o 2,5 piedi) e un peso stimato di oltre 450 g (1 libbra), simile a un corvo. Questo è più grande di qualsiasi insetto che sia mai vissuto, terrestre o aereo - l'insetto più pesante oggi è lo stadio larvale del coleottero Golia, con un peso superiore di 115 g (4,1 once). Poiché la Meganeura tardiva carbonifera è una specie di dimensioni simili alla Meganeuropsi ed è molto più conosciuta, le informazioni contenute in questo articolo si concentreranno principalmente su Meganeura .
Per comprendere meglio le dimensioni di Meganeura e dei suoi simili insetti Protodonata, considera che la più grande libellula oggi, trovata in Sud America, ha un'apertura alare di soli sette pollici, circa un terzo delle dimensioni di Meganeura . Meganeura era un predatore, nutrendosi di altri insetti e persino piccoli anfibi. Il suo nome significa "grande venatura" dopo la rete di vene sulle sue ali. La maggior parte dei fossili di Meganeura sono solo frammenti di ali, sebbene siano state trovate alcune ali piene e ancora meno impressioni su tutto il corpo. Le poche impressioni corporee raccolte finora mostrano una testa globosa, grandi mandibole, un grande torace, forti zampe spinose e un addome lungo e snello, come quello di una libellula. Le uniche impressioni corporee che sono state trovate sono della famiglia Meganeuridae. Altri membri di Protodonata sono noti solo da frammenti di ala.
Il sistema di respirazione tracheale degli insetti pone limiti alle loro dimensioni massime, che molti insetti preistorici, in particolare quelli carboniferi, hanno superato. Tuttavia, si ritiene che ai tempi del Carbonifero, che conteneva un numero enorme di alberi e altre piante produttrici di ossigeno, il livello di ossigeno nell'atmosfera terrestre fosse circa il 30-35% anziché il 20% di oggi. Ciò avrebbe reso disponibile abbastanza ossigeno da poter esistere insetti più grandi, e la documentazione fossile indica che effettivamente lo erano. Tuttavia, alcuni insetti, come Meganeura , sono ancora più grandi del limite previsto dai modelli di circolazione degli insetti, anche tenendo conto dell'ossigeno in più. Pertanto, le ragioni di questo limite infranto sono state oggetto di molte controversie in paleontologia. Potrebbero volerci anni o decenni di dibattito e di caccia ai fossili prima di avere una buona risposta.
La specie Meganeura è così popolare che prende il nome da un periodico scientifico sugli insetti fossili.