Qual é o maior inseto que já viveu?
Os maiores insetos que já viveram são membros da extinta ordem de libélula Protodonata, que significa “libélula precoce”. O nome “griffinfly” foi proposto para os membros dessa ordem, porque diferenças importantes os diferenciam das libélulas dos dias atuais. O registro fóssil de Protodonata varia dos períodos Carbonífero tardio e Permiano tardio da era paleozóica. Isso foi cerca de 300 milhões de anos atrás, antes dos dinossauros, que evoluíram durante a era mesozóica.
A maior espécie conhecida é a Meganeuropsis permiana tardia , com envergaduras com mais de 75 cm e peso estimado superior a 450 g, semelhante a um corvo. É maior do que qualquer inseto que já viveu, seja terrestre ou aéreo - o inseto mais pesado hoje é o estágio larval do Golias, com um peso máximo de 115 g. Como a Meganeura Carbonífera Tardia é uma espécie de tamanho semelhante à Meganeuropsis e é muito mais conhecida, as informações neste artigo se concentrarão principalmente na Meganeura .
Para entender melhor o tamanho da Meganeura e de outros insetos Protodonata, considere que a maior libélula hoje encontrada na América do Sul tem uma envergadura de apenas sete polegadas, cerca de um terço do tamanho da Meganeura . Meganeura era um predador, alimentando-se de outros insetos e até de pequenos anfíbios. Seu nome significa "grande veia" após a rede de veias em suas asas. A maioria dos fósseis de Meganeura são apenas fragmentos de asas, embora algumas asas cheias e até menos impressões de corpo inteiro tenham sido encontradas. As poucas impressões corporais desenterradas até agora mostram cabeça globosa, mandíbulas grandes, tórax grande, pernas fortes e espinhosas e abdômen longo e fino, como o de uma libélula. As únicas impressões corporais encontradas foram da família Meganeuridae. Outros membros do Protodonata são conhecidos apenas a partir de fragmentos de asas.
O sistema respiratório traqueal de insetos limita seu tamanho máximo, que muitos insetos pré-históricos, especialmente carboníferos, excederam. No entanto, acredita-se que na época do Carbonífero, que continha um grande número de árvores e outras plantas produtoras de oxigênio, o nível de oxigênio da atmosfera da Terra era de 30 a 35%, em vez dos atuais 20%. Isso teria disponibilizado oxigênio suficiente para a existência de insetos maiores, e o registro fóssil indica que sim. No entanto, alguns insetos, como Meganeura , ainda são maiores que o limite previsto pelos modelos de circulação de insetos, mesmo levando em consideração o oxigênio extra. Assim, as razões para esse limite quebrado foram objeto de muita controvérsia em paleontologia. Pode levar anos ou décadas de debates e caça a fósseis até termos uma boa resposta.
A espécie Meganeura é tão popular que o nome de um periódico científico sobre insetos fósseis.