Quel est le plus grand insecte qui ait jamais vécu?
Les plus gros insectes qui aient jamais existé sont des membres de l'ordre Protodonata, qui ressemble à une libellule ancienne. Le nom de «griffon» a été proposé pour les membres de cet ordre car des différences importantes les distinguent des libellules modernes. Les archives fossiles de Protodonata vont du Carbonifère supérieur au Permien supérieur du Paléozoïque. C'était il y a environ 300 millions d'années, avant les dinosaures, qui ont évolué pendant l'ère mésozoïque.
La plus grande espèce connue est la Meganeuropsis permiana du Permien supérieur , avec une envergure supérieure à 75 cm (30 po) et un poids estimé de plus de 450 g (1 lb), semblable à celui d'un corbeau. Cet insecte le plus lourd de nos jours est le stade larvaire du coléoptère Goliath, avec un poids maximal de 115 g (4,1 oz). Méganeura du Carbonifère tardif étant une espèce de taille similaire à Méganeuropsis et beaucoup mieux connue, les informations contenues dans cet article porteront principalement sur Méganeura .
Pour mieux comprendre la taille de Meganeura et de ses camarades insectes Protodonata, considérez que la plus grosse libellule, trouvée en Amérique du Sud, a une envergure de seulement sept pouces, soit environ un tiers de la taille de Meganeura . Meganeura était un prédateur, se nourrissant d'autres insectes et même de petits amphibiens. Son nom signifie «gros veinés» d'après le réseau de veines sur ses ailes. La plupart des fossiles de Meganeura ne sont que des fragments d’ailes, bien que quelques ailes complètes et encore moins d’impressions corporelles complètes aient été retrouvées. Les quelques empreintes corporelles retrouvées jusqu'à présent montrent une tête globuleuse, de grandes mandibules, un thorax large, de fortes jambes épineuses et un abdomen long et élancé, semblable à celui d'une libellule. Les seules impressions corporelles retrouvées sont celles de la famille des Meganeuridae. D'autres membres de Protodonata sont connus uniquement à partir de fragments d'ailes.
Le système respiratoire trachéal des insectes impose des limites à leur taille maximale que de nombreux insectes préhistoriques, en particulier du Carbonifère, ont bien dépassé. Cependant, on pense qu’à l’époque du Carbonifère, qui abritait un grand nombre d’arbres et d’autres plantes produisant de l’oxygène, la teneur en oxygène de l’atmosphère terrestre était d’environ 30 à 35% plutôt que de 20% aujourd’hui. Cela aurait fourni suffisamment d'oxygène pour que des insectes plus gros puissent exister, et les archives fossiles indiquent que ce fut effectivement le cas. Cependant, certains insectes, comme Meganeura , dépassent toujours la limite prévue par les modèles de circulation des insectes, même en tenant compte de l'oxygène supplémentaire. Ainsi, les raisons de cette limite dépassée ont fait l’objet de nombreuses controverses en paléontologie. Cela pourrait prendre des années, voire des décennies, de débat et de chasse aux fossiles jusqu'à ce que nous ayons une bonne réponse.
L’espèce Meganeura est si populaire qu’un périodique scientifique sur les insectes fossiles porte son nom.