Hvad er det største insekt, der nogensinde har levet?

De største insekter, der nogensinde har boet, er medlemmer af den uddøde Dragonfly-lignende orden Protodonata, som betyder "tidlig Dragonfly." Navnet "Griffinfly" er blevet foreslået for medlemmer af denne orden, fordi vigtige forskelle adskiller dem fra nutidige Dragonflyer. Protodonatas fossile rekord spænder fra den sene kulstofholdige periode til de sene permiske perioder i den paleozoiske æra. Dette var omkring 300 millioner år siden, før dinosaurerne, der udviklede sig i den mesozoiske æra.

Den største kendte art er den senpermiske Meganeuropsis permiana med vingerne , der er længere end 75 cm (30 tommer eller 2,5 fod) og en estimeret vægt på over 450 g (1 lb.), svarende til en krage. Dette er større end ethvert insekt, der nogensinde har levet, land- eller luftbaseret - det tyngste insekt i dag er larvestadiet i Goliatkæben med en topvægt på 115 g (4,1 oz). Da den sene kulstofholdige Meganeura er en art af samme størrelse som Meganeuropsis og er meget bedre kendt, vil informationen i denne artikel primært fokusere på Meganeura .

For at få et bedre greb om størrelsen på Meganeura og dens kolleger Protodonata-insekter, skal du overveje, at den største Dragonfly i dag, der findes i Sydamerika, har et vingespænde på kun syv inches, cirka en tredjedel af størrelsen på Meganeura . Meganeura var et rovdyr, der fodrede med andre insekter og endda små padder. Dets navn betyder ”stor-ven” efter netværket af vener på vingerne. De fleste fossiler af Meganeura er bare fragmenter af vinger, skønt der er fundet et par fulde vinger og endnu færre kropsindtryk. De få kropsindtryk, der hidtil er gravet op, viser et globosehoved, store mandibler, en stor thorax, stærke spinyben og en lang og slank mave, ligesom en Dragonfly. De eneste kropsindtryk, der er fundet, er af familien Meganeuridae. Andre medlemmer af Protodonata er kendt lige fra vingefragmenter.

Insektets luftrørsystem med vejrtrækning sætter grænser for deres maksimale størrelse, som mange forhistoriske, især kulstofholdige insekter, overskredet godt. Det menes, at på tidspunktet for kulstofholdigt, som indeholdt et stort antal træer og andre iltproducerende planter, var iltniveauet i Jordens atmosfære omkring 30-35% snarere end dagens 20%. Dette ville have gjort tilstrækkelig ilt til rådighed, at større insekter kunne have eksisteret, og fossilregistret indikerer, at de faktisk gjorde det. Nogle insekter, som Meganeura , er dog stadig større end den grænse, der er forudsagt af modeller for insektcirkulation, selv under hensyntagen til det ekstra ilt. Årsagerne til denne brudte grænse har således været genstand for meget kontrovers i paleontologien. Det kan tage år eller årtier med debat og fossil jagt, indtil vi har et godt svar.

Arten Meganeura er så populær, at en videnskabelig tidsskrift om fossile insekter er opkaldt efter den.