Was ist das größte Insekt, das je gelebt hat?
Die größten Insekten, die je gelebt haben, sind Mitglieder der ausgestorbenen libellenähnlichen Ordnung Protodonata, was „frühe Libelle“ bedeutet. Der Name „griffinfly“ wurde für Mitglieder dieser Ordnung vorgeschlagen, da sie sich durch wichtige Unterschiede von heutigen Libellen unterscheiden. Die Fossilienbestände von Protodonata reichen von den späten Karbonperioden bis zu den späten Permperioden des Paläozoikums. Dies war vor ungefähr 300 Millionen Jahren, vor den Dinosauriern, die sich während des Mesozoikums entwickelten.
Die größte bekannte Art ist die spätpermische Meganeuropsis permiana mit einer Flügelspannweite von mehr als 75 cm und einem geschätzten Gewicht von über 450 g, ähnlich einer Krähe. Dies ist größer als jedes Insekt, das jemals an Land oder in der Luft gelebt hat. Das schwerste Insekt ist heute das Larvenstadium des Goliath-Käfers mit einem Spitzengewicht von 115 g. Da die späte karbonhaltige Meganeura eine Art ist, die Meganeuropsis ähnelt und viel bekannter ist, konzentrieren sich die Informationen in diesem Artikel in erster Linie auf Meganeura .
Um die Größe von Meganeura und seinen Protodonata-Insekten besser einschätzen zu können, sollte man bedenken, dass die größte Libelle, die heute in Südamerika zu finden ist, eine Flügelspannweite von nur sieben Zoll aufweist, also etwa ein Drittel der Größe von Meganeura . Meganeura war ein Raubtier, das sich von anderen Insekten und sogar kleinen Amphibien ernährte. Sein Name bedeutet "großadrig" nach dem Netz der Adern an seinen Flügeln. Die meisten Fossilien von Meganeura sind nur Fragmente von Flügeln, obwohl ein paar volle Flügel und noch weniger Ganzkörpereindrücke gefunden wurden. Die wenigen Körperabdrücke, die bisher ausgegraben wurden, zeigen einen kugelförmigen Kopf, große Unterkiefer, einen großen Brustkorb, starke, stachelige Beine und einen langen und schlanken Bauch, der dem einer Libelle ähnelt. Die einzigen gefundenen Körperabdrücke stammen aus der Familie der Meganeuridae. Andere Mitglieder von Protodonata sind nur aus Flügelfragmenten bekannt.
Das Tracheal-Atmungssystem von Insekten setzt ihrer Maximalgröße Grenzen, die viele prähistorische, insbesondere karbonhaltige Insekten deutlich überschreiten. Es wird jedoch angenommen, dass zur Zeit des Karbon, das eine große Anzahl von Bäumen und anderen sauerstoffproduzierenden Pflanzen enthielt, der Sauerstoffgehalt der Erdatmosphäre eher bei 30-35% lag als heute bei 20%. Dies hätte genügend Sauerstoff zur Verfügung gestellt, damit größere Insekten hätten existieren können, und der Fossilienbestand zeigt, dass dies tatsächlich der Fall war. Einige Insekten, wie Meganeura , sind jedoch immer noch größer als die von den Modellen für die Insektenzirkulation vorhergesagte Grenze, selbst unter Berücksichtigung des zusätzlichen Sauerstoffs. Die Gründe für diese Grenzüberschreitung waren daher in der Paläontologie Gegenstand heftiger Kontroversen. Es könnte Jahre oder Jahrzehnte dauern, bis wir eine gute Antwort erhalten.
Die Art Meganeura ist so beliebt, dass eine wissenschaftliche Zeitschrift über fossile Insekten nach ihr benannt ist.