Jaký je největší hmyz, který kdy žil?

Největší hmyz, který kdy žil, jsou členy zaniklého vážkovitého řádu Protodonata, což znamená „časná vážka“. Pro členy tohoto řádu bylo navrženo jméno „griffinfly“, protože důležité rozdíly je odlišují od dnešních vážek. Protodonatův fosilní záznam sahá od pozdního karbonu po pozdní permské období paleozoické éry. To bylo asi před 300 miliony let, před dinosaury, které se vyvinuly během mezozoické éry.

Největším známým druhem je pozdní permský meganeuropsis permiana , s rozpětím křídel delším než 75 cm a odhadovanou hmotností přes 450 g (1 libra), podobnou vránám. Je to větší než jakýkoli hmyz, který kdy žil, na zemi nebo na vzduchu - nejtěžším hmyzem dnes je larvální stadium Goliášského brouka s nejvyšší hmotností 115 g (4,1 oz). Protože pozdní karbonská Meganeura je druhem podobné velikosti jako Meganeuropsis a je mnohem lépe známa, informace v tomto článku se zaměří především na Meganeuru .

Chcete-li lépe pochopit velikost Meganeury a jejích protodonatských hmyzů, zvažte, že největší vážka, která se dnes nachází v Jižní Americe, má rozpětí křídla pouhých sedm palců, asi třetinu velikosti Meganeury . Meganeura byla predátorem, živila se dalším hmyzem a dokonce i malými obojživelníky. Jeho název znamená „velký žil“ po síti žil na křídlech. Většina fosilií Meganeury jsou jen fragmenty křídel, ačkoli bylo nalezeno několik plných křídel a dokonce i méně dojmů z celého těla. Těch několik těl, které se doposud vykopávaly, ukazují kulovitou hlavu, velké mandibly, velký hrudník, silné ostnaté nohy a dlouhé a štíhlé břicho, jako u vážky. Jediné tělesné dojmy, které byly nalezeny, jsou z rodiny Meganeuridae. Ostatní členové Protodonata jsou znáni jen z fragmentů křídla.

Tracheální dýchací systém hmyzu omezuje jejich maximální velikost, kterou mnoho prehistorických, zejména karbonských hmyzů značně překročilo. Předpokládá se však, že v době karbonu, který obsahoval obrovské množství stromů a dalších rostlin produkujících kyslík, byla hladina kyslíku v zemské atmosféře spíše okolo 30 - 35% než v dnešních 20%. To by umožnilo dostatek kyslíku k dispozici, aby mohl existovat větší hmyz, a fosilní záznamy ukazují, že skutečně ano. Některé druhy hmyzu, jako je Meganeura , jsou však stále větší než limit předpovídaný modely cirkulace hmyzu, a to i s ohledem na kyslík navíc. Důvody tohoto zlomeného limitu byly tedy předmětem paleontologie velmi kontroverzní. Může to trvat roky nebo desetiletí debat a fosilního lovu, dokud nebudeme mít dobrou odpověď.

Druh Meganeura je tak populární, že po něm je pojmenováno vědecké periodikum o fosilním hmyzu.