Hvad er baggrundstråling?
Stråling er til stede, normalt i lave niveauer, næsten overalt i miljøet; denne udbredte stråling er kendt som baggrundsstråling og er normalt ikke skadelig for livet. Stråling i miljøet er for det meste helt naturligt og kommer fra naturlige miljøkilder snarere end fra menneskers handlinger. Der er radioaktive stoffer i jordskorpen, hvoraf nogle endda blandes i jorden i små mængder. Radioaktive gasser findes også i luften i små mængder; disse gasser har også en tendens til at komme fra Jorden. Spormængder af radioaktive stoffer kan endda findes i den menneskelige krop.
Stråling er en proces, hvorigennem energi frigives af en genstand og absorberes af en anden. I mange tilfælde er dette en ufarlig proces, og den forekommer i enorm skala hele tiden. Ioniserende stråling opstår, når subatomære partikler frigivet fra en genstand er energiske nok til at fjerne elektroner fra atomerne indeholdt i et andet objekt; dette kan være skadeligt. Ioniserende stråling kommer fra sådanne ting som atomvåben og atomkraftværker.
Der er mange kilder til baggrundsstråling i og på Jorden, hvoraf meget forbruges af jordens organismer, herunder mennesker, med lidt skadelig virkning. Baggrundsstråling kan også komme fra rummet i form af kosmiske stråler. Mange af de kosmiske stråler, der trænger ind i atmosfæren, kommer fra solen, skønt der er mange flere fjerne kilder, der også sender kosmiske stråler. Sådanne stråler er typisk ikke skadelige, men langvarig eksponering kan føre til hudproblemer.
Meget af den baggrundsstråling, der findes i atmosfæren, findes, fordi radongas, som er radioaktiv, kommer ind i atmosfæren fra dens kilde i jordskorpen. Den fastgør sig derefter til forskellige luftbårne partikler, som kan være skadelige i store mængder. For eksempel har uran minearbejdere været kendt for at få lungekræft på grund af radoneksponering. Det siges, at Radon også har nogle medicinske og terapeutiske anvendelser, skønt disse er kontroversielle på grund af de risici, der er forbundet med eksponering for betydelige mængder af gas.
Mens de fleste baggrundsstråling kommer fra naturlige miljøkilder, kan en lille procentdel af strålingen i miljøet tilskrives menneskelige aktiviteter inden for videnskab og industri. Små kilder, såsom radioluminescerende malinger, bidrager kun i lille grad til baggrundsstråling. Brug og afprøvning af nukleare våben har imidlertid resulteret i en stigning i de globale niveauer af baggrundsstråling. Atomkraftværker bidrager også til miljøstråling, ligesom genanvendelse af nukleare brændstoffer også gør. Selv radioaktivt medicinsk udstyr, såsom røntgenstråler, bidrager i lille grad til baggrundsstrålingsniveauer.