Wat is achtergrondstraling?
Straling is aanwezig, meestal op lage niveaus, bijna overal in de omgeving; deze wijdverspreide straling staat bekend als achtergrondstraling en is meestal niet schadelijk voor het leven. Straling in het milieu is voor het grootste deel volledig natuurlijk en komt van natuurlijke omgevingsbronnen in plaats van van menselijke handelingen. Er zitten radioactieve stoffen in de aardkorst, waarvan sommige zelfs in kleine hoeveelheden in de bodem worden gemengd. Radioactieve gassen bestaan ook in kleine hoeveelheden in de lucht; deze gassen komen meestal ook van de aarde. Er zijn zelfs sporen van radioactieve stoffen in het menselijk lichaam te vinden.
Straling is een proces waarbij energie door het ene object wordt vrijgegeven en door een ander wordt geabsorbeerd. In veel gevallen is dit een onschadelijk proces en het vindt altijd op grote schaal plaats. Ioniserende straling treedt op wanneer subatomaire deeltjes die vrijkomen uit een object energetisch genoeg zijn om elektronen te verwijderen uit de atomen in een ander object; dit kan schadelijk zijn. Ioniserende straling komt van zaken als kernwapens en kerncentrales.
Er zijn veel bronnen van achtergrondstraling in en op de aarde, waarvan een groot deel wordt geconsumeerd door de organismen van de aarde, inclusief de mens, met weinig nadelige gevolgen. Achtergrondstraling kan ook uit de ruimte komen in de vorm van kosmische straling. Veel van de kosmische stralen die de atmosfeer binnendringen, komen van de zon, hoewel er veel meer bronnen op afstand zijn die ook kosmische stralen uitzenden. Dergelijke stralen zijn meestal niet schadelijk, maar langdurige blootstelling kan leiden tot huidproblemen.
Veel van de achtergrondstraling in de atmosfeer bestaat omdat radongas, dat radioactief is, de atmosfeer binnenkomt vanuit zijn bron in de aardkorst. Vervolgens hecht het zich aan verschillende deeltjes in de lucht die in grote hoeveelheden schadelijk kunnen zijn. Uranium mijnwerkers, bijvoorbeeld, is bekend dat longkanker krijgen door blootstelling aan radon. Van radon is ook gezegd dat het sommige medische en therapeutische toepassingen heeft, hoewel deze controversieel zijn vanwege de risico's die inherent zijn aan blootstelling aan aanzienlijke hoeveelheden gas.
Hoewel de meeste achtergrondstraling afkomstig is van natuurlijke omgevingsbronnen, kan een klein percentage van de straling in de omgeving worden toegeschreven aan menselijke activiteiten in wetenschap en industrie. Kleine bronnen, zoals radioluminescente verven, dragen slechts in geringe mate bij aan achtergrondstraling. Het gebruik en het testen van kernwapens heeft echter geresulteerd in een toename van het wereldwijde niveau van achtergrondstraling. Kernenergiecentrales dragen ook bij aan omgevingsstraling, evenals de recycling van nucleaire brandstoffen. Zelfs radioactieve medische apparaten, zoals röntgenstralen, dragen in geringe mate bij aan de achtergrondstraling.