O que é radiação de fundo?

A radiação está presente, geralmente em níveis baixos, em quase toda parte do ambiente; essa radiação difundida é conhecida como radiação de fundo e geralmente não é prejudicial à vida. A radiação no meio ambiente é, em grande parte, completamente natural e provém de fontes ambientais naturais e não das ações dos seres humanos. Existem substâncias radioativas na crosta terrestre, algumas das quais são mesmo misturadas no solo em pequenas quantidades. Gases radioativos também existem no ar em pequenas quantidades; esses gases tendem a vir da Terra também. Quantidades vestigiais de substâncias radioativas podem até ser encontradas no corpo humano.

A radiação é um processo através do qual a energia é liberada por um objeto e absorvida por outro. Em muitos casos, esse é um processo inofensivo e ocorre em grande escala o tempo todo. A radiação ionizante ocorre quando partículas subatômicas liberadas de um objeto são energéticas o suficiente para remover elétrons dos átomos contidos em outro objeto; isso pode ser prejudicial. A radiação ionizante vem de coisas como armas nucleares e usinas nucleares.

Existem muitas fontes de radiação de fundo na e na Terra, muitas das quais são consumidas pelos organismos da Terra, incluindo seres humanos, com pouco efeito prejudicial. A radiação de fundo também pode vir do espaço na forma de raios cósmicos. Muitos dos raios cósmicos que penetram na atmosfera vêm do sol, embora existam muitas fontes mais distantes que também enviam raios cósmicos. Tais raios normalmente não são prejudiciais, mas a exposição prolongada pode levar a problemas de pele.

Grande parte da radiação de fundo encontrada na atmosfera existe porque o gás radônio, que é radioativo, entra na atmosfera a partir de sua fonte na crosta terrestre. Em seguida, ele se liga a várias partículas transportadas pelo ar que podem ser prejudiciais em grandes quantidades. Sabe-se que os mineradores de urânio, por exemplo, têm câncer de pulmão devido à exposição ao radônio. Também se diz que o rádon tem alguns usos médicos e terapêuticos, embora estes sejam controversos devido aos riscos inerentes à exposição a quantidades significativas de gás.

Enquanto a maioria das radiações de fundo provém de fontes ambientais naturais, uma pequena porcentagem da radiação no ambiente pode ser atribuída às atividades humanas na ciência e na indústria. Pequenas fontes, como tintas radioluminescentes, contribuem para a radiação de fundo apenas em pequeno grau. O uso e teste de armas nucleares, no entanto, resultou em um aumento nos níveis globais de radiação de fundo. As usinas nucleares também contribuem para a radiação ambiental, assim como a reciclagem de combustíveis nucleares. Mesmo dispositivos médicos radioativos, como raios-X, contribuem para os níveis de radiação de fundo em um pequeno grau.