Wat is nikkel?
Nikkel is een metaalachtig chemisch element, ingedeeld onder de overgangsmetalen op het periodiek systeem der elementen. Mensen gebruiken dit metaal al duizenden jaren in legeringen, zoals sporen ervan in oude beelden en wapens aangeven, hoewel ze zich misschien niet bewust waren van de precieze eigenschappen van het element. Er zijn een aantal commerciële toepassingen voor nikkel, waardoor het een zeer waardevol en nuttig metaal is; verschillende bedrijven zijn gespecialiseerd in de winning en verwerking van het erts, samen met andere metalen elementen.
Zuiver nikkel ziet er zilverachtig grijs uit en kan worden gepolijst tot een heldere glans. Het metaal is ook ferromagnetisch en zeer taai, wat betekent dat het gemakkelijk kan worden gesmolten en bewerkt. Het is relatief hard en sterk, waardoor het een geweldige aanvulling is op legeringen met zachtere of breekbaardere metalen. In het periodiek systeem van elementen wordt het geïdentificeerd met het symbool Ni en heeft het een atoomnummer van 28.
Het woord komt van de Duitse kupfernickel , wat letterlijk 'het koper van de duivel' betekent. Dit is een verwijzing naar het feit dat het erts kan lijken op kopererts, waardoor sommige mensen het erts vergelijken met het werk of de bedrog van de duivel. Dit erts werd gebruikt in glazuur voor aardewerk voordat de eigenschappen volledig werden begrepen, omdat het een onderscheidende groenachtig blauwe kleur creëerde. Het element werd voor het eerst geïsoleerd in 1751 door Alex Fredrik Cronstedt, die eigenlijk koper probeerde te krijgen, maar uiteindelijk nikkel kreeg.
Omdat nikkel bestand is tegen corrosie en het relatief sterk is, gebruiken veel mensen het in legeringen; roestvrij staal bevat bijvoorbeeld vaak dit metaal. Het wordt ook gebruikt om andere metalen te platen om ervoor te zorgen dat ze worden beschermd tegen corrosie. Het metaal is ook traditioneel gebruikt om zilver in munten te vervangen; de Amerikaanse nikkelmunt bevatte bijvoorbeeld ooit veel van het metaal, hoewel dit niet langer het geval is. Het wordt soms gemengd in glas wanneer een onderscheidende groene kleur gewenst is.
Hoewel nikkel over het algemeen niet giftig is, draagt het element toch enkele waarschuwingen. Veel mensen ervaren contactdermatitis wanneer ze worden blootgesteld aan dit metaal, waardoor het een slechte keuze is voor sieradenlegeringen. Rook en stof daaruit kunnen ook zeer schadelijk zijn en longinfecties en irritaties veroorzaken. Mensen die met het metaal werken, vooral nikkelsulfide, moeten altijd de juiste gezichts- en mondbescherming dragen om gezond te blijven. Gassen die nikkel bevatten, zijn ook uiterst giftig en moeten worden vermeden.